神の手プロジェクト～新世界創造したつもりが奴に蝕まれていく～

第3章 ケットシー編

39 大蜘蛛の洋館

　森を抜けると、地平線上に崖が広がっていた。
　晴れていた空はいつの間にか黒い雲に覆われ、雷が近づいているのか時折ゴロゴロと音が聞こえる。
　
「マナト、あれ！」

　横に並んだジュリアンが指差す方向に目をやると、崖の上に古びた洋館が建っていた。

　遠目からでも異質さに気づく。

　もともと誰かの別荘にでも使われていたのか、二階建てで当時は装飾にも拘っていたらしい形跡が窺える。
　こんな辺境地でこれほど立派な洋館を建てるには、相当な金がかかったはずだ。
　それが現在では、見るも無惨に荒れ放題になっている。

　だが、マナトが異様さを感じたのはもっと別の箇所だ。

　それは蜘蛛の糸だ。
　窓やドア、壁に至るまで蜘蛛の糸が絡みつき、まるで洋館自体が蜘蛛の巣のようになっていた。
　いかにもボス戦ですよという雰囲気が醸し出されていて、子蜘蛛を切り過ぎてハイになっていたマナトも少し尻込みする。

　(だって、子蜘蛛より大きな蜘蛛がいるんだろ？)

　正直なところ、洋館に入らずに回れ右して今すぐ帰ってしまいたい。
　だが、多分バーナードはあの洋館に囚われている。
　助け出さなければ、今までマナトがやってきたことが全くの無駄になってしまう。

「あの洋館、いつから建ってるんだ？」

　マナトが尋ねると、ジュリアンは首を捻った。

「族長が生まれる時にはあったって言ってたから、五十年くらい前じゃない？
　狩りは村の近くで済ませるから、僕も初めて見る」

　その時、ポツンとマナトの頬に水滴が落ちた。
　一度降り出した雨はすぐに雨足を強め、マナトたちはやむなく、鍵がかかっていない洋館の玄関扉を開けて、玄関ホールへと入った。

　静寂に満ちた洋館に、キィィッと蝶番が軋む音と、バタンと背後の扉が閉まる音が鳴り響く。

「……………………」

　入った瞬間、マナトたちは想像を絶する光景に絶句した。

　本来なら、左右に部屋に通じる通路があり、正面には二階へと続く階段があるのだろう。
　だが、そこは壁すら見えないほど、大量の蜘蛛の糸で一面覆われてしまっていた。

　蜘蛛の糸は透明だが、重なることで白に見える。
　白の巣窟と化した洋館に、マナトたちは立ち尽くしていた。

「ヤバイな…………」

　驚きすぎて、まるっきり中身のない感想を呟くていることに、マナトは気づかない。

「これはマナトでなくても、ちょっと気持ち悪いな。
　まるで僕たちも蜘蛛になった気分だ」

「！　うわわわっ、ジュリアン冗談でもそれは止めろ。
　想像したら鳥肌がっ！」

　腕をさするマナトに、はぁっとジュリアンはこれ見よがしに大きなため息をついてくる。

　(なんだよ、喧嘩売る気か？)

「奥へ進もう。族長を助けるんだ」

　そして先に歩き出したジュリアンは、二階の階段に差し掛かったところで、振り返った。

「マナト、ここまで連れて来てくれてありがと。感謝してもしきれないよ」

　まだバーナードを見つけてもいないのに、ジュリアンは笑顔でそう言った。
　その笑顔が、どこか儚くて消えてしまいそうなのは気のせいだろうか？

「ジュリアン……？」

「——ジュリア」

「えっ？」

　まさか、名前を言い直されるとは思ってなくて、マナトは戸惑いの声を上げる。
　ジュリアンのステータスを見たときに、確かにその名前を見て、聞いてみようとは思っていたが。

「ジュリア、が私の本当の名前。
　次期族長になる為に、その名前は捨てたつもりだったけど、マナトにはそう呼んでもらいたいな」

　無邪気にジュリアン——ジュリアは小首を傾げる。
　そうすると、今までどんな節穴な目をしてたんだと思うくらい、可愛らしい少女にしか見えなかった。

　でも、なぜ今、なのか。
　こんな場所でなくても、この件が上手く片付いて、村へ帰ってからでもよさそうなはずなのに。

「あ、あぁ。それは構わないけど、なんでこんな時に——」

　まるで死ぬみたいに言うんだ？

「キャッ！」

　マナトのその言葉は、近くに落ちた雷鳴に掻き消された。
　ジュリアが猫耳を手で塞いで怯える。どうやら、雷が嫌いなようだ。
　よしよしと猫にするように頭を撫でながら、

　(俺の勘違いか)

　マナトはそう思い直した。
　ジュリア一人では、ここまでたどり着けなかったかもしれないことに、単にお礼が言いたかっただけだろうと。
　
　このとき簡単に考えて問い詰めなかったことを、のちに後悔することなど、マナトは思いもしなかった。