神の手プロジェクト～新世界創造したつもりが奴に蝕まれていく～

第3章 ケットシー編

43 悲劇の連続

　バタンと、ジュリアのすぐ脇に、子蜘蛛が裏返しで落ちる。
　しばらくジタバタもがいていたが、やがてぴくりとも動かなくなった。

　その様子を呆然と見ていたジュリアは、そのまま視線を動かして、部屋の入り口の方から現れた人物に向けた。

「……マシュー？　お前なんでこんなところに……？」

　現れたのは、マシューだった。
　動きにくそうな鎧で全身を覆い、弓を放った体勢で、ジュリアの言葉にも気づかず、ぼうっとしていた。

「おいっ、マシューってば！　人の話を聞けよ！」

「はっ…………！　ご、ごめん。なんて言ったの？」

「だから、なんでこんな危ないところに来たかって聞いてんだよ！
　誰かと一緒なのか？」

「ううん。……ごめん、ジュリアンとマナトさんの後をずっとつけてたんだ。
　ジュリアンを助けようと思って」

「——バカ！
　弱っちいお前が助けに来たって、無駄死になんだよ！
　途中でのたれ死んでも分からないんだから、家で大人しくしてろよ！

　それになんだよ、その鎧！　どこから持ち出してきたか知らないけど、ビビリまくってるじゃないか」

　本当は嬉しいのに、素直になれないジュリアは、文句に拍車をかける。
　せっかく助けに来たマシューは、あまりの言われように眉尻を下げた。

「酷いよ、ジュリアン。これでも僕頑張ったんだけど。
　それにほら、初めて狩れたし」

　ちらっと、子蜘蛛を見る。
　ジュリアも見たが、即座に切って捨てる。

「マシュー、お前こんなゲテモノ食べるつもりなのか？
　こんなの狩りじゃない、無効だ」

「そんなぁ～～」

「ほら、突っ立てるなら手伝え」

「手伝うって？　ぞ、族長?!　なんで族長が床に埋まってるの？　状況がさっぱり読み込めないんだけど……」

　ジュリアの手元を見たマシューは、驚きの声を上げた。
　ジュリアの手で肩口くらいまで糸が切られ、マナトたちのときのように生首ではなくなっていたが、それでもその姿は衝撃的だった。

「早く来い！」

　早く助け出さなければならないという焦りが、ジュリアの口調を荒くする。

「う、うん！」

　と、マシューが走り出したところで、突然転んだ。

「もうっ！　何やってるんだよ！」

「ごめん！　で、でも何かに足を掴まれたみたいで……。
　これって、蜘蛛の糸……？」

　うつ伏せの状態から、えび反りになって後ろを振り返ったマシューは、自分の足に絡み付いている物の正体に気づくと、顔を青ざめさせた。

　部屋の入り口から子蜘蛛がマシューに向かって這ってくる。
　部屋に入ってすぐにあった卵が孵化したようだった。

「来ないでよ！　うわっ！」

　子蜘蛛はマシューに飛びかかった。
　辛うじて体勢をうつ伏せから仰向けにしたマシューは、弓でその牙から身を守ろうと必死に抵抗する。

「マシュー！」

　ジュリアが弓を引くが、マシューと子蜘蛛が床で激しく攻防するので狙いを定め切れず、射ることができない。
　このままだと、ジュリアが短剣を握りしめて、マシューを助けに走り出しかねないので、マナトはハントマンスパイダーの追跡を諦めた。

　ハントマンスパイダーが壁に到着する。脚で掴む手間すら惜しいかのように、直接口に卵に齧り付く。
　マナトはその咀嚼音に苦い思いを浮かべながら、走り出していた。

「マシュー、平気か?! 」

「…………」

　全力疾走しながら、マシューに声をかけるが、返事がない。
　見れば、マシューは力なく床に倒れていて、その手から弓が零れ落ちた。
　子蜘蛛の一撃で意識を持っていかれたようだ。

　(もっと早く判断しとくんだった！)

　ハントマンスパイダーが全回復するのを阻止したいという気持ちが、マナトの行動を遅らせた。

　でもまだ間に合う。
　なんとか一命を取り留めているのは、大げさな装備にしか見えなかった鎧のおかげだ。急所が守られているから、まだなんとか保っているが、これ以上は厳しいだろう。

　マナトはマシューに辿り着くと、剣を一振りして子蜘蛛を倒す。
　マシューの足に絡み付いた糸を切ってやると、頬を軽くパチパチと叩いた。

「おい、マシュー！　しっかりしろ！」

「………………ううっ」

　ぼんやりとだが、声が出てほっとする。額に大きなコブができているが、パッと見たところそれくらいしか怪我らしい怪我はなかった。

「今、治してやるから安心しろ」

　マナトがマシューの身体に手を置いた、その瞬間——

「キャアッ！」

　ジュリアの切羽詰まった悲鳴が上がった。
　弾かれたように、マナトはそちらを見る。
　ジュリアが、全回復したハントマンスパイダーの［捕縛の糸ホールドストリングス］に上半身を絡みとられていた。
　マナトのときと違うのは、尻から放たれたまま、その糸が切れていないことだ。

「ジュリア!! 」

　マナトは慌てて駆け出す。
　だが、その目に映ったのは、無情にも宙を舞う彼女の姿だった。