好きの手前と、さよならの向こう

〇1章【すれちがいと夜】

3節～灯る想い～ 20

プルルルルルッ！

けたたましい着信音が、重たい眠りの底から意識を無理やり引きずり上げる。
視界はまだ霞んでいて、枕代わりにしていた腕には鈍い痺れが残っていた。

「……なんだよ……」

かすれた声で呟きながら、手探りでスマホを掴む。画面に浮かんだ名前を見て、ぼんやりしていた頭が一気に覚醒した。

【塚原麻衣】

「……あー……もしもし」

半分眠った声で応じると、すぐにいつもの張りのある声が耳に飛び込んできた。

『中町くん！？　あぁ、よかった……出た。ごめん、会議が押しちゃって、連絡が遅くなっちゃったんだけど……大丈夫だった？』

麻衣の声には、安堵と心配と、少しの期待が入り混じっている。
その響きに、ヒロトは思わず口元を緩めた。

「……ああ、なんとか、な」

彼は重たい上半身をぐいと起こし、机の端に置いたままのペットボトルを手に取って一口飲む。
喉がひりつくように乾いていた。

「って、今何時だ？」

『十四時よ。……まさか、まだ会社にいるわけ？』

「いるよ。……終わったあと、そのまま沈んでた」

『……はぁ～～……ほんと、無茶しすぎ。もう少し加減ってものを覚えなさいよ、中町くん』

呆れ混じりの声に、ヒロトは小さく笑った。どこか安心したような響きが、彼の胸にじんわり染みる。

『見たわよ、提出メールと完了報告。……ほんと、よくやったわね。偉い偉い』

「さすがに、きつかったな。ここ数日のバタバタも合わせたら……過去一かもしれない」

ヒロトは机に肘をつき、こめかみを押さえた。目の奥が鈍く痛む。

「新人と二人で一から書き直して、しかも徹夜で納期に間に合わせるってさ……正気じゃないよな」

『佐久間さんたちの案件がなければ、もっと余裕があったのにね』

麻衣の声が少し苦笑混じりに落ち着く。

『こっちはヒヤヒヤしてたんだから。中町くん、いつか倒れるんじゃないかって』

「いや、ほんと、自分でもよく立ってるなって思うわ」

お互い、この数日の緊張を思い出しては、言葉を交わすたびに張り詰めた糸が少しずつ緩んでいく。

ヒロトは深く息を吐き、背伸びをしながら椅子の背にもたれた。
静まり返ったオフィスの空気が、少しだけやさしく感じられた。

『……で、明坂ちゃん』

麻衣の声が、ほんのわずかに明るくなる。

『すごかったわね、あの子。短期間であそこまで踏ん張れる新人なんて、そうそういないわよ』

「まあな。前は空回ってたけど、真面目だし、根は芯がある」

『でしょ？　……チーム脱退の危機は、回避できそう？』

「……ん？」

『明坂ちゃん、次のプロジェクトでも必要でしょ？　先輩』

その言葉に、ヒロトの口角がゆるんだ。

「……ああ、大丈夫だ。どんな手を使ってでも抜けさせるつもりなかったからな」

電話越しでも、麻衣が笑っているのが分かった。

『うわぁ……粘着ブラック上司だ』

「それはお前の専売特許だろ」

『失礼ね。私のは愛、のある囲い込みよ？』

「はいはい」

苦笑しながらも、ヒロトの胸に満ちていたのは、心地いい疲労感と達成感だった。
大学時代から何度も修羅場を抜けてきた戦友のような。
麻衣との会話は、そんな感覚を呼び覚ます。

『……とりあえず、今日くらいは早く帰りなさいよ』

「そっちこそ、なんで土曜日に働いてんだ」

『ふふ、そこはお互い様でしょ』

軽く笑い合ったあと、麻衣の声がふっと柔らかくなった。

『……ほんと、お疲れ様。ありがとね』

その一言が、長い夜をすべて肯定してくれるようだった。
通話が切れると、ヒロトはスマホを机に戻し、大きく伸びをした。
背中の関節が、バキバキと音を立てる。

「……さて」

誰に言うでもなく呟いて、隣に目をやる。

そこには、丸くなったままぐっすりと眠るキリカの姿。
頬には少しだけ寝跡がつき、整えられていた髪もところどころ乱れている。
穏やかな寝息が、彼女の小さな体から規則正しくこぼれていた。

ヒロトはゆっくり席を立ち、ブランケットをそっとかけ直した。

「お疲れさん。……よくやったな、明坂」

その声が夢の中に届いたのかどうかは分からない。
ただ、彼女の肩がほんのわずかに緩んだように見えた。

窓の外には、昼下がりの柔らかい陽射しが差し込んでいた。
それは、徹夜明けの疲労で荒れた心と体を包み込むように優しく降り注ぎ、
ヒロトはその光の温もりを感じながら、ふっと息をついた。

まるで嵐のような一夜を越え、今ようやく静かな海に辿り着いたような――
そんな感覚が、オフィスの空気ごと穏やかに染め上げていった。