好きの手前と、さよならの向こう

茶ノ畑おーど

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〇1章【すれちがいと夜】

4節～エピローグ～ 7

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「そうだ、井口たちには、これな！」

倉本の突拍子もない声が、ざわめきを一気に攫った。

振り返った視線の先、彼は大げさに紙袋を抱え、ゴソゴソと中を漁っている。
井口たちは足を止め、不審げにその動きを見ていた。

「じゃーん！　これをプレゼントだ。はい、着て反省してくださーい！」

ひらりと掲げられたのは、ド派手なビビッドカラーに、悪趣味なフォントで『部下に優しく★モテリーダー』とプリントされた、完全にネタ枠のTシャツ。

突き抜けたセンスに、あたりは一拍の沈黙――そして次の瞬間、ドッと爆笑が広がった。

「な、なにこれ……！」

「やば、めっちゃセンス終わってるんだけど……！」

女子たちの笑い声が一気に弾ける。
その爆笑が痛烈な皮肉のように響き、井口の口元がわずかに引きつった。
石井と杉山も居心地悪そうに視線を逸らす。

「……ふざけてんのか」

井口が低く唸るように言ったが、その声を打ち消すように、別の声が落ちた。

「ふざけてると言えば……お前らが提出した企画書、中身ボロボロだったって、先方が激怒してたぞ。こんなところで油売ってる暇あるのか？」

佐久間の言葉は淡々としていた。
けれど、その静けさは逆に冷たい刃のようで、井口たち三人の表情が瞬く間に青ざめる。
その視線が、静かにキリカへと移る。

「俺も軽く確認したが……徹夜で仕上げた後輩に負けてるようじゃ、まだまだだな」

その言葉は誰の耳にも痛いほど響き渡り、井口たちは目を泳がせた。

キリカは、佐久間の視線をまっすぐ受け止めていた。
そこにあったのは、怒りや同情ではない。ただの、信頼。

ふっと胸が熱くなる。
あの夜、泣きながら必死に立ち向かったことが、今こうして形を持って認められた。
それだけで、喉の奥がじんと熱くなった。

「や、やべぇ……資料、直しに……」

井口が言葉を濁し、石井と杉山も気まずそうに頷く。
三人はそそくさと踵を返し、自分たちの席へ逃げるように戻っていった。
その背中に注がれる周囲の視線は、もはや敵意ですらなく、ただ冷ややかな失望だった。

「おーい、中町！　お前もそんなところでスカしてないで、こっち来てカロリー摂取していけよ！」

倉本の豪快な声が、再び場を明るく染める。
両腕を広げて紙袋を掲げる姿は、もはやちょっとしたヒーロー気取りだ。

ヒロトはやれやれと立ち上がり、歩き出す前に、ちらりとキリカを見た。
目が合った瞬間、彼女は小さく瞬きをした。
その顔にはまだ驚きと戸惑いの影が残っていたが、どこかほっと緩んだ色も見える。

素の彼女は、意外と感情が顔に出るんだなと思った。
仕事の時は冷静なのに、こういうときはまるで子どもみたいだ――ヒロトはそんなことを考えながら、口元を緩める。

「倉本、お前なぁ。いくら使ったんだよ。バカじゃないの」

「いやいや！　これが俺らのチーム愛ってやつだろ？　な、佐久間さん！」

「……気持ちは買うが、金は……多分誰も出さんぞ」

「えっ？　ちょ……マジで？」

倉本の嘆き声に、また場が笑いに包まれる。
ちひろやしおりも手を伸ばし、嬉しそうに紙袋の中を物色している。
キリカも、どこか呆然としながら、その笑いに巻き込まれていた。

「多分……麻衣はこれだな。ちゃんと確保しておかないと後が怖いからな……」

ヒロトがひょいと箱を一つ持ち上げ、まるで供え物のようにデスク端へ避難させた。
「俺は……」と呟きながら、今度は並んだ菓子を吟味するように眺める。

「明坂ちゃん、どれにするの～？」

ちひろの軽い声が、横から空気をくすぐった。
キリカはおそるおそる菓子の箱へ手を伸ばす。
その瞬間、同じ箱に伸びた別の手が、そっと触れた。

「あっ……」

互いの指先が一瞬、重なる。
わずかに目が合い、そして同時に、少し照れたように視線を逸らす。

「お前ら……息ピッタリかよっ！！」

倉本の声が弾け、フィスの空気が一瞬にして軽くなる。

ヒロトもつい笑ってしまい、少しだけ肩の力が抜けた気がした。
キリカは顔を赤く染め、口を尖らせながらも、どこか照れくさそうに微笑んでいる。

「……ね、ちょっといい感じじゃない？」

しおりがちひろの耳に囁く。

「だよね～！」

くすくすと笑い合う二人に、すみれが肩をすくめた。

「出たよ。恋愛脳」

ついこの間まで、声を潜めていた彼女が、今は自然に笑っている。
その笑顔を囲む輪は、もうどこにも冷たい風を通さなかった。

――嵐は去った。

そして訪れたのは、ほんの少しだけ温度を帯びた日常。
ヒロトの胸の奥で、張り詰めていた糸がふっと解ける。
それは音もなく、静かに溶けていく春の雪のようだった。

輪の中心に交じる笑い声とざわめきが、柔らかく空気を満たしていく。
そのぬくもりを確かめるように、ヒロトは小さく息を吐き、肩に積もっていた重さを、そっと手放した。

1章『すれ違いと夜』　完

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