ヨコハマ・イン・コード――心旅の果てに、港は語る――

第2章：苫小牧の記憶と揺れる信念――懐かしさの中に潜む影

第３話：微笑の裏に潜む影

恵子を待たせてしまって悪いとは思ったが、驚かせるつもりでゆっくりと車に近づくと、恵子は誰かとスマートフォンで話していた。
和聖は、車の影に隠れるように立ち止まり、耳を澄まして聞いていた。

「聞いたわよ。今、白川は知人の家にいるから話していても大丈夫よ」

恵子の声が、先ほどまでの明るい調子とはまるで違う、冷たい響きを帯びているのに、和聖は気づいた。

「そうだけど、なかなかレシピを教えてくれないのよ」
「さっきも聞いたんだから、それでも秘伝のレシピは誰にも教えないって言ってたから」
「大丈夫よ。北海道の旅はこれからだから、それまでにはレシピも十店の情報も全て手に入れてみせるから。また連絡するから。うん。大丈夫だから。じゃぁ、また」

和聖は、心臓が握りつぶされるような衝撃を受けた。
恵子が誰と話しているのか、そしてレシピや十店の情報とは何のことか。そして何より、恵子の口調がまるで「任務」の報告であるかのように冷徹だった。和聖は（恵子をそういう目では見たくなかったが、気を付けよう）と強く思った。
（もしかして俺の性癖が、年上が好きだと言うことを知っている誰かが、恵子をハニートラップとして送り込んで来たのか？）
（そういえば、三星でパンを頬張る恵子の笑顔は、旅の楽しさを素直に表しているように見えた。だが、ふとした瞬間に、彼女の瞳の奥に揺れる何かを感じた。それは、目的を持った者の冷静さか、それとも単なる思い過ごしか。旅の空気が、俺の心を過敏にさせているだけなのか――。）と和聖は自問自答していた。

恵子の言う「母親」ではない、冷たい口調の相手との会話を聞いてしまった今、旅の楽しい思い出は一気に色褪せ、疑念の影が濃く広がるのを感じた。

◇◆◇

和聖は車に戻ると、何も聞いていなかったふりをして運転席に座った。

「恵子さん、待たせて悪かったですね。 山下さんご家族は、元気そうだったよ」
恵子はスマホをしまいながら微笑みながら言った。
「うん、全然。母も元気だったから」

だが、和聖の胸の中には、さっき聞いた電話の内容が重くのしかかっていた。
『十店の情報とは何なのか？』『秘伝のレシピを狙っている？』『恵子は何者なのか？』『電話の相手は母親ではない』
和聖は、これまでの恵子の言動すべてが、この「任務」のために仕組まれたものではないかと、旅の始まりを振り返らずにはいられなかった。

彼女の優しい笑顔の下に隠された真実を知ることは、祖父の秘伝の味を守るという、和聖自身の信念への試練となると思っていた。

◇◆◇

車は苫小牧の市街地を抜け、次の目的地である二風谷ダムと二風谷湖方面に向かった。
車中で、和聖はさりげなく話を振った。

「そういえば、恵子さんって料理は好きでしたか？」
「うん、まぁね。食べる方が好きだけど」
「餃子とかも作るの？」
「うーん、あんまり。だけど白川さんのお店の餃子は本当に美味しいから、真似したくなるけどね」

その言葉に、和聖は微かな違和感を覚えた。『真似したくなる』という言い方が、どこか目的を持っているように聞こえたのだ。