現（うつつ）の夢

第2章 静かなまなざしで、未来を見守る

第4話：姉の誇りと痛み

龍児の姉、美奈子は、誰が見ても品のある美人だった。立ち居振る舞いには知性が滲み、言葉遣いも丁寧で、周囲からの評価は常に高かった。性格も穏やかで、弟の龍児に対しても優しく接した。そんな彼女が、なぜこの仕事を選んだのか——それは、龍児にとっても時折考え込んでしまうほど、複雑な問いだった。

美奈子は東京六大学のひとつを卒業している。学生時代は常に成績上位で、ゼミでも中心的な存在だった。同級生たちは卒業後、順調に大手企業へと就職していったが、美奈子だけは内定を得られなかった。理由ははっきりしない。ただ、彼女はそれ以来、大学時代の友人たちとは連絡を絶ってしまった。

この仕事に就いてから、美奈子が客からよく聞かれる質問がある。「君みたいな子が、どうしてこんな仕事をしているの？」——その言葉は、彼女の心に静かに、しかし確実に傷を残していた。何度も聞かれるうちに、答え方を先輩に相談したこともあった。「男性が好きだからって言えばいいのよ」と言われたが、美奈子にはその言葉を口にすることができなかった。

代わりに彼女は、「父が病気で、治療費が必要なんです」と答えるようになった。嘘ではないが、すべてでもない。美奈子の中には、社会に出てからの挫折感と、自分への失望が渦巻いていた。優秀だったからこそ、うまくいかなかった現実が余計に重くのしかかっていた。

龍児はそんな姉の姿を見て、時折胸が痛くなることがあった。自分は妖怪あやかしの里から来て、学校には通ったが、妖怪あやかしの魔術を使うことなく勉強をしてこなかったのでクラスでいつも成績はビリだった。

だからこそ、こうして働けるだけでありがたいと思っていた。だが美奈子は違う。努力して、結果を出してきた人間が、それでも報われないことがある——その現実を、龍児は姉を通して知った。
「人生は長い。どこでどう、どんでん返しがあるか分からない」
龍児はそう思っていた。

人間も妖怪あやかしも、最期の瞬間にその人生が幸せだったかどうかが分かるのだと。だからこそ、龍児は美奈子にだけは、いつも優しく接していた。

それでも美奈子は、ただ落ち込んでいるだけの人ではなかった。この店に入ってわずか一ヶ月で、彼女はナンバーワンの座に上り詰めた。学生時代と同じように、負けず嫌いで努力を惜しまない性格が、ここでも発揮されたのだ。今では、美奈子を「指名」して来店する客ばかりになっている。

龍児は、そんな姉の姿を誇らしく思う一方で、ふと考えることがある。
「美奈子は、どんな気持ちで客と接しているんだろう？」
笑顔の奥にある感情を、彼はまだ知らない。魔術は使いたくなかった。ただ、彼女の背負っているものの重さだけは、少しずつ感じ取れるようになっていた。