25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

3-4話 夕食の時間：二人の距離

「この辺は僕の地元なんです。知り合いのお店に行きませんか？」
グレッグの提案に、カルラは少し驚いたように微笑んだ。

「いいわよ。行きましょう」
夕暮れの街を並んで歩く二人の姿は、まるで長年連れ添った恋人のようだった。

カルラは、グレッグの肩にそっと寄り添いながら、彼の歩幅に合わせて歩いた。
店に入ると、懐かしい香りがグレッグを包んだ。
かつて、軒先で眠り、残飯を分けてもらったあの店。
今は、客として、そして誰かを連れて来る立場として戻ってきた。
「以前、ここでお世話になったんです。今日はそのお礼に来ました」
グレッグが女主人にそう告げると、彼女は目を細めて笑った。
「はいはい、あの時のイケメン君ね。よく覚えてるわ」

カルラはそのやり取りを静かに見つめていた。
グレッグの過去を垣間見たようで、胸の奥が少しだけ温かくなった。
料理を選ぶ間、グレッグはカルラの顔を見ながら言った。
「何でも好きなものを選んでください。今日は僕の奢りです」

カルラは少し照れながらも、「ステーキと葡萄酒にしようかな」と答えた。
グレッグは、彼女の好みに合わせて、控えめなビーフシチューを選んだ。
料理が運ばれてくると、グレッグは取り皿に一口分を分けてカルラに差し出した。
「温かいうちに食べてください」
カルラはその気遣いに、少しだけ頬を赤らめた。

「ありがとう。……なんだか、恋人みたいね」
グレッグは笑って答えた。
「だって、そうでしょう？」
その言葉に、カルラは何も言わず、ただグレッグの目を見つめた。

その視線には、言葉以上の感情が込められていた。
店内の灯りが、二人の間に柔らかな影を落としていた。
料理の香りと、静かな音楽が、心地よい空気を作っていた。
カルラはグラスを傾けながら、ぽつりと呟いた。
「こんな風に誰かと食事をするの、久しぶりかもしれない」
「僕もです」
グレッグは、彼女の言葉に静かに頷いた。

それは、ただの夕食ではなかった。
二人の距離が、少しずつ縮まっていく時間だった。

つづく