25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

3-5話 夕食の余韻：静かな肯定

料理が運ばれてくるたびに、グレッグはカルラの皿に少しずつ取り分けていた。
「熱いうちに食べてね」
その言葉には、彼なりの気遣いと、どこか誇らしげな響きがあった。

カルラはステーキを一口頬張りながら、グレッグの顔を見つめた。
「本当に美味しいわ」
その感想に、グレッグは満足げに頷いた。
「でしょう？　ここの料理人は僕の憧れなんです」
カルラは不思議そうに首を傾げた。

「どうしてそんなに詳しいの？　まるで厨房の人みたい」
グレッグは少し笑ってから、静かに語り始めた。

かつて、この店の軒先で眠っていたこと。
残飯の中に、丁寧に仕込まれたコンソメの痕跡を見つけたこと。
そして、料理の本を読み漁りながら、夢を育てていた日々のこと。
カルラは黙って聞いていた。
彼の言葉の一つひとつが、彼の過去と未来を繋いでいるように感じられた。

「君に教えてもらえるなら、僕はもっと遠くまで行ける気がする」
グレッグの言葉に、カルラは少しだけ目を伏せた。
その瞳の奥には、教師としての誇りと、女性としての揺らぎが混ざっていた。

食事を終え、会計を済ませたグレッグは、カルラと並んで乗合馬車に乗った。
夜風が窓から入り込み、二人の間に静かな余韻を残した。
「良いのかな？　年下の、それも子供にご馳走してもらって……」
カルラが小さな声で呟くと、グレッグは彼女の耳元に顔を寄せて、冗談めかして囁いた。

「いいんじゃない？　年下の、それも子供に『頼りになる』って言ってくれたんだから」

カルラは「バカッ」と言って笑いながら、グレッグの肩にもたれた。
その仕草は、まるで長年連れ添った恋人のようだった。
馬車の揺れの中で、二人は言葉を交わすことなく、ただ静かに寄り添っていた。
それだけで、十分だった。
その仕草は、照れ隠しでもあり、安心の証でもあった。

馬車の窓から見える街の灯りが、少しずつ遠ざかっていく。
カルラはグレッグの隣で、静かに目を閉じた。
彼女の頬にかかる髪を、グレッグはそっと指で払った。
二人の間には、言葉にしなくても伝わる何かがあった。
それは、恋人という言葉よりも、もっと柔らかく、もっと深いもの。

カルラの家に着くと、彼女は「上がって」と言って、グレッグを部屋へ招いた。
その声には、もう迷いはなかった。
部屋の灯りを落とすと、静かな夜が再び二人を包み込んだ。
紅茶の香りがほのかに漂い、窓の外では風が静かに木々を揺らしていた。

「今日は、ありがとう」
カルラがぽつりと呟くと、グレッグは微笑んで頷いた。
「こちらこそ。楽しかったです」
それは、日常の中にある小さな奇跡のような時間だった。
誰かと過ごす穏やかな夜――それだけで、心は満たされていた。

つづく