25年間の闘いー奪われた恋、奪い返す命ー

第3章 過ぎゆく温もり：王の側室となった彼女へ

4-1話 ダクマーとの出逢い：寂しさの扉を叩いた少女 グレッグ１８歳

カルラが王宮に召し上げられてから、グレッグの部屋は静けさに包まれていた。
暖かかった空気は冷え、灯りの色もどこか寂しげに見えた。
彼は十八歳になったばかりだったが、心にはぽっかりと穴が空いていた。

それでも、屑屋の仕事と生薬の研究、薬の調合と販売は欠かさなかった。
それが、彼の支えであり、日々を繋ぐ糸だった。

ある夕方、薬酒の調合をしていると、突然ドアが激しく叩かれた。
扉を開けると、そこには一人の少女が立っていた。
背が高く、目元に強い意志を宿した彼女は、思いつめた表情で言った。
「私に仕事をください」
グレッグは驚きながらも、「とにかく中へ」と優しく声をかけた。

彼女の名はダクマー。十八歳。
不良風の服装に身を包み、足元まで伸びたスカートの裾は泥で汚れていた。
事情を聞くと、家庭に居場所がなく、逃げるように家を出てきたという。

「グレッグさんの薬が国中で売れていると聞いて、ここで働けたら人生が変わると思ったんです」
その言葉に、グレッグはかつて自分が感じた孤独を思い出した。
彼女の痛みは、他人事ではなかった。
住む場所もないという彼女に、グレッグはカルラが使っていた部屋を貸すことにした。

「お腹、空いてるだろ？」
「はい…」

グレッグは食事を作りながら、彼女に風呂を勧めた。
カルラが残していった服を着せると、彼女は少し照れながらも嬉しそうに微笑んだ。
食卓では、彼女が大食漢であることが判明した。
グレッグの分まで平らげる姿に、彼は思わず笑ってしまった。

「全部食べなさい。遠慮はいらないよ」

話を聞くうちに、彼女の周囲には同じように家を失った少女たちがいることを知った。
彼女たちは夜の街で身を売り、日々を凌いでいるという。
その話に、グレッグは胸を痛めた。

「明日、一緒にその子たちに会いに行こう。俺ができることを探したい」

そう言うと、ダクマーは目を潤ませて頷いた。
その夜、彼女はカルラのベッドに横になり、グレッグに言った。

「一緒に寝てください」

グレッグは迷った。
だが、彼女の言葉に込められた感謝と寂しさを感じ取り、そっと隣に横たわった。
その夜は、ただ静かに、互いの温もりを感じながら眠りについた。

つづく