愛か、運命か（仮）

1

　夕暮れ時、都心の喧騒から少し外れた古いアパートの一室。凪（なぎ）は狭いキッチンに立ち、スーパーの半額シールが貼られた鶏肉をフライパンで炒めていた。 換気扇の回る音、焦げた醤油の香ばしい匂い。それらは凪にとって、何物にも代えがたい「平穏」の証だった。

「ただいまー。……あー、今日も腰にきたわ」

　玄関のドアが開く音と、少し野太い、けれど安心させる声。大和（やまと）が帰ってきたのだ。土木施工管理の仕事をしている大和は、いつも作業着をコンクリートの粉で白く汚し、汗と外気の匂いをさせて帰ってくる。

「おかえり。……何その顔、ニヤニヤして。気持ち悪い。こっち寄るな、埃が舞うだろ」 
「はは、手厳しいな。でも、飯の匂いと凪の声がすると、ようやく今日が終わって生きてるなーって思うんだわ。ほら、これお土産」

　大和が差し出したのは、人気店のロゴが入ったコンビニの新作スイーツだった。凪は「無駄遣いすんな、貧乏人のくせに！」と悪態をつきながらも、差し出された袋をひったくるように受け取る。

「……一個しかないのかよ」 
「俺はいいんだ。凪が旨そうに食ってんの見るのが、俺の幸せだからな」 
「……ふん。勝手にすれば」

　凪はそっぽを向きながら、皿をテーブルに並べる。口では冷たく突き放すが、その頬は隠しきれずに緩んでいた。


　この世界には、男女という性別の他に、三つの「属性」が存在する。 社会の頂点に立つ支配者層、強大な力とカリスマ性を持つα（アルファ）。 全人口の約八割を占め、平穏な一生を送るβ（ベータ）。 そして、数こそ少ないが、αを惹きつける特殊なフェロモンを放ち、生殖の道具として扱われてきたΩ（オメガ）。


　凪はΩ（オメガ）だ。中学生の頃に発現して以来、世界中の何よりも自分の属性を呪ってきた。けれど、β（ベータ）である大和だけは違った。

　三年前、雨の降る夜。 強烈なヒートで動けなくなっていた凪に、仕事帰りだった大和が声をかけた。Ωのフェロモンを一切感知しない大和は、凪が放つ「毒」をものともせず、自分の分厚い作業着を凪に被せたのだ。

『……おい、大丈夫か？ 顔真っ赤だぞ、熱あんのか』

『や、やめろ……！俺、Ωなんだよ……！ 近寄るな！』 

『あ？ 悪い、俺βだからそういうの分かんねえんだわ。それよりお前、震えてんじゃん。……ほら、捕まってろ。病院連れてくから安心しろ』

　鉄と砂の匂い。重くて、不格好で、けれど驚くほど温かいその上着に包まれた瞬間、凪を支配していた「恐怖」は、大和という「体温」に溶かされて消えたのだ。大和の大きな背中で流した涙を、凪は今でも覚えている。



　それ以来、二人はこのボロアパートで寄り添うように暮らしている。 凪の細い首には、常に黒いレザーのカラー（首輪）が巻かれている。それは大和が凪を守るために買った、番防止用のカラーだった。他のαから身を守るための、凪にとっては命の次に大切な盾だ。

「ほら、大和。風呂先に入れ。冷めるだろ」
「おお。……あ、凪。カラー、外すか？」

　大和が、大きな手で凪の首元に触れる。その手の中には、小さな銀色の鍵が握られていた。 このカラーは、鍵を持つ大和にしか外せない。外に出る時は「守るため」に締め、家の中では「苦しくないように」と大和が外してくれる。それが二人の、言葉にしない約束だった。

　カチリ、と小さな金属音がして、ずっと首に馴染んでいた重みが消える。 解放感と共に、大和の手の熱が直接肌に伝わって、凪は少しだけ耳を赤くした。

「……なあ、一緒に風呂入るか？」 
「はぁ！？ バーカ！ 誰がお前みたいな暑苦しいのと入るかよ、狭いだろ！」

　凪は真っ赤になって大和を突き放す。 

「そんなに赤くなんなくてもいいじゃねーか。減るもんじゃないだろ」 

　笑いながらタオルを掴む大和に、凪は「うるさい、早く行け！」と脱衣所へ押し込んだ。

　バタン、とドアが閉まる音。 一人になったキッチンで、凪は自分の首元をそっと撫でる。 鍵を預けている。それは、自分の命も心も、すべてを大和に委ねているということだ。

「……一緒に入るわけないだろ、のぼせちゃうじゃんか……」

　消え入るような声で独り言をこぼしながら、凪は幸せな溜息をついた。運命なんて、本能なんて、知ったことか。 俺は、この泥臭くて温かい体温だけを信じて生きていく。凪はスイーツの袋を大切そうに冷蔵庫へしまった。

　＊

　翌日。凪はいつものように、路地裏にある落ち着いたカフェで働いていた。 そこは、Ωに対して理解のある初老の店主が経営する、凪にとって唯一の「外の居場所」だった。抑制剤さえ飲んでいれば、一人の店員として扱ってもらえる。

「凪くん、テラス席の片付けをお願いできるかな？」 
「あ、はい。今行きます」

　昼下がりの混雑が一段落し、店内には穏やかなジャズが流れている。凪がトレイを手にテラスへ出た、その時だった。

　空気が、一瞬で凍りついた。

　道を通りすがった男。仕立ての良いスリーピースのスーツを纏う男から、暴力的なまでのαのフェロモンが放たれていた。

（……何だ、この人……っ）

　凪の指先が、目に見えて震え始める。 これまで出会ってきたどんなαとも違う。高級なシガーと、どこか冷たい雪のような香り。それが肺の奥まで入り込み、凪の細胞を一つ残らず服従させようと暴れ出す。

　男――鷹志（たかし）が、不意にこちらに視線を向けた。 眼鏡の奥の鋭い瞳と、凪の瞳が真っ向からぶつかる。

　その瞬間、世界から音が消えた。 凪の項にある腺が、ドクン、と大きく脈打つ。 「運命の番」。 物語の中でしか聞いたことのないその言葉が、雷に打たれたような衝撃を伴って凪の脳を焼き切った。凪の手からトレイが滑り落ちる。相手も同じだということは、鷹志の瞳が獲物を定めた猛獣のように細まったことで、すぐに分かった。

「……こんなところにいたのか、俺の運命は」

　鷹志の声は低く、凪の脊髄に直接響くような重圧を持っていた。

「な、何を言ってるんですか……っ。勘違いです」 
「嘘をつけ。お前も、気づいているんだろう？俺たちが『運命の番』だということに」 
「意味がわからないです、失礼します……！」

　凪は逃げるように踵を返そうとした。だが。

「待て」

　その一言は、短いながらも絶対的な「命令」だった。αの強い意志が乗った言葉に、凪の身体は自分の意思を裏切って、石のように固まってしまう。

「ひ……っ」 
「俺の番になれ」
「い、嫌だ！」
「お前にとっても悪いことじゃないだろう？」

　鷹志はゆっくりと近づいた。鷹志の大きな体が、凪に巨大な影を落とす。彼は懐から取り出した名刺を、凪の震える胸ポケットへねじ込んだ。

「仕事が終わったら、連絡しろ。迎えに来る」 
「す、するわけないだろ……！」

　凪は必死に声を絞り出す。

「お、俺には……付き合ってる人がいるんだ！ だからあんたなんて、必要ない……！」

「……付き合っているだと？ ならば、どうして番になっていない」

　鷹志は凪の震える瞳を覗き込み、形の良い唇を冷たく歪めた。

「相手はβか。……無意味だな。βが、Ωの渇きを癒せるとでも思っているのか？ そんな安物のカラーをつけて何の意味がある？」

「う、うるさい！！ 大和を……俺の大切な人を馬鹿にするな！」

　凪は声を荒らげたが、身体は裏腹に、鷹志の放つ猛烈なフェロモンに屈服しかけていた。膝がガクガクと震え、意識が遠のきそうになる。

「悪いようにはしない。これはお互いのためだ。本能に逆らう必要はない」

　鷹志は一歩踏み出し、凪をテラスの壁際へと追い詰めた。至近距離で浴びせられる圧倒的な支配者の香りに、凪の呼吸が浅くなる。

「必ず、連絡をしろ。……さもなければ、今この場で、無理やり番にしてやろうか。そうなれば、お前の大切な人とやらは、二度と触れられないだろうな」

　耳元で囁かれた低く残酷な脅しに、凪の顔から血の気が引いた。

「……っ、……あ……」

　鷹志は満足げに目を細めると、凪の強張った頬を指先で一度だけ、愛おしむように撫でた。

「待っている」

　鷹志はそれだけを残し、一分の隙もない足取りで雑踏の中へと消えていった。

　取り残された凪は、その場に崩れ落ちそうになるのを必死で耐えた。 胸ポケットには、冷たい呪いのような名刺。そこから漏れ出す鷹志の残香が、まるで首輪とは別の見えない鎖のように凪を縛り付けている。

　首元のカラーは、持ち主である大和の助けを呼ぶように、いつまでも熱く、激しく脈打っていた。



　大和が帰ってきたとき、凪は玄関の床に座り込んで震えていた。

「ただいま、凪。悪い、ちょっと遅く……って、凪！？」
「大和……、大和……っ！」

　凪は大和に抱きつき、声を上げて泣き出した。大和は驚き、凪を抱き上げて居間のソファに座らせる。その震える手を、大きな掌で包み込んだ。

「何があった？ 落ち着いたら話してくれ」 
「……っ、運命、が……運命の、番が……っ。今日、バイト先に来て……名刺を渡されたんだ。連絡しろって、逆らったら、その場で番にするって、脅されて……」

　凪は泣きながら、床に落ちた名刺を指差した。 

「でも連絡なんてしてない！ 俺が好きなのは大和だけなんだ。αなんか、運命なんて関係ない、俺は大和がいいんだ……っ。だから、捨てないで、お願い……っ、俺を嫌いにならないで……！」

「――何言ってんだ」

　大和は凪の言葉を遮るように、その逞しい腕で凪を強く抱きしめた。

「わかってる。わかってるよ、凪。お前を捨てるわけねぇだろ……！」

　大和の作業着からは、いつものように安らぐ木の匂いと、今日一日の労働を物語る汗の匂いがする。 一番愛している匂い。世界で一番、安心するはずの場所。

　けれど、大和に強く抱きしめられるたびに、凪の身体は残酷な反応を返してしまう。 Ωの本能が疼き、「あの男」の香りを思い出させようとする。細胞の一つ一つが、番であるαを呼べと狂ったように叫び、大和の腕の中でもがこうとするのだ。

　心は愛を叫んでいるのに、身体が愛する人を拒絶しようとする絶望。

「俺が、お前を離さない。たとえ運命が相手でも、絶対にだ」

　大和の言葉を聞きながら、凪はただ、止まらない涙を流し続けた。 自分たちの温かな日常が、たった一夜で、音を立てて崩れ去っていくようだった。