郷守の巫女、夜明けの嫁入り

第十七話︰朝っぱらの来訪者

　次の日は朝から騒がしかった。
　寝ぼけ眼を擦っていると、まるで道場破りのように、鈴の間にやってきた人物が二人。

「巫女様！入室の許可を」
「……」

　誰だ。こんな朝っぱらに。
　まだ冴えていない頭で、襖の向こうから聞こえてくる声に眉を寄せる。男性のものだったが、どうも聞き覚えがあったので、仕方なく「どうぞ」と返して許可をした。

「失礼……あっ」

　彼らは襖を開け放ってから、寝間着姿で布団に入ったままの紬を見て、しまったという顔をする。
　てっきり、朝支度は済ませていると考えていたのだろう。こちらは昨日の出来事で、疲れきった体をぐっすりと休める必要があったので、今日くらいは早起きをせずとも許されたい所。

「いえ、いいので。どうぞ。」
「……失礼します」

　二人はバツが悪そうに入ってくる。
　どちらも知らない顔だ。ただ、一体誰なのかはすぐに分かった。

「沖さんと連さん……で、間違いないですよね？」
「はい。こちらが沖で」
「自分が連です」

　(道理で瓜二つなわけだわ……)

　朝日村での二人は面を被っていたので、顔を見るのは初めてである。その顔つきは明らかに若く、少年とも青年ともとれる。
　髪色も目の色も服装も同じ──遠目からでは間違いなく判別がつかないだろう。この距離で見ればかろうじて、つり上がった目が沖、たれ下がった目が連だと分かる。

「村ではどうしてお面を？」
「自分を阻害対象とする“認識阻害”を使う際は、面を被る必要があるんです」
「なるほど。……ええと、お二人とも、どんな要件でこちらに？」

　沖も連も、先程からずいぶんと大人しい。
　こちらを睨みもせず、敬語を使って、初めて会った時の態度とはまるで違う。逆に調子がくるってしまって、紬は優しく二人に聞いた。

「長居するつもりはありません。……礼と、謝罪がしたくて」

　彼らは顔を見合せて、その場に座す。
　それから、深々と頭を下げた。

「巫女様。先日の朝日村での大変無礼な態度、深くお詫び申し上げます。」
「！」
「貴女が、奥様を治したのだと聞きました。──奥様の命を救って下さり、ありがとうございます。」

　二人はゆっくりと頭を上げて、眉を下げた。

「我々は巫女である貴女を、人間である貴女を、誤解していました。どうかお許し下さい。」
「……」

　紬は唖然として彼らを見る。それから、先日の時紀との会話を思い出して、小さく息をついた。

　(恨みの教育を受けているあやかし……ね。)

「許すも何も、あれくらいで怒ってはいませんよ。」
「……！」
「これから仲良くしていただけたら、それでいいんです。よろしくお願いしますね」
「……ありがとうございます。」
「よろしくお願いします。」

　もう一度頭を下げる二人。紬は穏やかな気持ちになって、目を細めた。
　……ところで先程、近くの襖が開いた音が聞こえた気がする。
　それから、足音が近づいてきて──

「沖。連。」
「！」

　きゅっと身が引き締まる、よくよく聞き覚えのある声で呼ばれて、二人はギクッと肩をはね上げた。
　そろりそろりと振り返る。開いたままの入口に立っているのは、にこやかに笑みを浮かべた上司である。

「す、彗月様……」
「妻の部屋で何をしているのかな。」
「いえっあの、やましいことなど決して！」

　実際潔白なのだから堂々とすれば良いものを、慌てふためくものでかえって不審である。
　彗月とて邪推しているわけではないので、「分かっているよ」とさらりと返す。

「ただ、寝て起きたばかりの女性の元に押しかけるのは、感心しないな。」
「申し訳ございません……」
「間が悪く……」

　面をつけていない分、彼らがしゅんと縮こまる様は分かりやすい。主人に怒られた子犬のようだわと思いながら、紬は彗月に挨拶をする。

「おはようございます、彗月さん。すみません、寝間着のままで」
「いえいえ。昨夜はよく眠れましたか？」
「おかげさまでぐっすりと。……目覚ましもありまして、起きるのには困りませんでした。」

　ついからかうと、沖と連が慌てふためくのが見えた。

「仲良くなったようでなにより。……さて、早速ですが朝支度を終えたら、私の元へ来てください。緋の間にて、焔様との会議があります。」
「！」

　いよいよ退魔の結界の件や、祝言についての話をするのだろう。
　紬は「わかりました」と頷き、いそいそと布団から出て立ち上がる。ゆっくりと寝ている紬に気を使って、春子は部屋に来なかったので、支度は自分で済ませてしまおうと思う。

「着替えますから、沖さんも連さんも部屋を出てください」
「は、はい。」
「彗月さんは……どうします？」
「いや、出ていきますよ。」

　冗談交じりであえて聞いてみると、案の定彼は残ることなく、すみやかに自室に戻っていった。