ジャルマの攻防から一年後。
　デューンブレイドは新たな仲間と装備を増やし、厳しい演習を重ねていよいよゾルーディアの元へ、大陸北へと進軍を開始する。
　北へ、北へ。
　魔女たちの本拠地は、大陸の最北だと言われている。つまり北へ近づくほど、ギマの数は多くなり、厳しい戦いになるのだった。
　進軍の合間もギマの襲撃はいつ来るかわからない。全くない日もあるが、立て続けに襲われる日もある。予測ができないのだ。
　──そして。

　今日も、デューンブレイド達は戦っている。
　北に近い川沿いの水路の街、ウォーターロウの街での攻防戦だ。
「今日も今日とて、すげえギマの数だな。昼間でこれだったら、夜なんてとてもじゃねぇが勝てる気がしねぇ。今何もしてこないのが不思議なくらいだ」
　オーカーがうめき声を上げた。西日は山の端にかかろうとしている。戦闘さえなければ、それは穏やかな一日の終わりだ。
　ギマは街を守る運河の外にひしめいている。城壁からトウシングサで射かけて、いくらかは焼き払ったが、ギマはどこからか現れて一向に数が減らないのだ。
　ギマは眠らないので、夜も昼も関係なく襲いかかってくる。しかし人間はそういうわけにはいかない。
「オーカー、お前は今やデューンブレイドのリーダーの一人だ、リーダーが弱音を吐くな」
「わかってるよブルー。お前にだけだよ、愚痴れるのはよ。けど、この街は俺たちが守る」
　デューンブレイド隊に加わる若者達は、日に日に数を増やしていた。
　各地でのギマの討伐が噂になり、ギマを滅ぼしたい、あるいは戦えなくとも雑用を引き受けたいという人々がブルーの元に馳せ参じている。
　彼らはギマを倒しつつ前進し、大陸の北に近づいていた。魔女が好むという、寒く痩せた土地に。
「それにこの街は払いがいい。うまくいけば、ここが俺たちの本拠地になるかもしれない」
　魔女が現れてから、多くの王国や独立区が滅び、今や大陸は国単位ではなく、街や地域でギマと立ち向かっている。
「このウォーターロウで、新たに加わった仲間を訓練しつつ、魔女を追い詰める」
「魔女か……本当に実体として存在するのかな？」
　サップのつぶやきをブルーが捉えた。
「いる。俺は見たことがある。餓鬼の頃、暮らしてた街にギマが押し寄せてきた夜に、父親に抱かれて逃げながら、空を見上げたら大きな黒い影が、一瞬月を隠したんだ。あれは絶対魔女だった。目が真っ黒で光がなく、虚うつろに大きかった」
「それは確かに魔女なんすか？」
「ああ間違いない。すげえ恐怖だったよ。ただ、どっちかはわからない。魔女は姉妹なんだろう？」
「そう言われているな、厄災と、悲憤と。どっちにしたって厄介な存在だ」
「だから俺たちは滅ぼさなければいけない」
　ブルーとオーカーは二人してうなずき、サップは珍しく真面目な顔になる。
　彼らは若いデューンブレイドの中でも、最年長の方で二十代も後半に入ってきている。つまり、それだけ長く戦っているのだ。
「そうだ。それに今はクロウがいる。あいつの能力と度胸は心強い。俺でさえちょっと寒気がするほどだ」
「そうだな……」
「そうですよ！　あの技は真似できない。それにあの人、戦っている時はほとんど誰の声も届いてないみたいなんです」
「だが、冷静さは失ってはいないぞ」
「ああ。ギマに対して非情なだけだ」
　ブルーも同意した。
　クロウはあどけなさを残す幼い子どもや、美しい微笑みを浮かべた娘のギマでさえ、容赦なく切り捨てていく。これはよほど練度を高めた戦士にしかできない、精神にくる戦闘だ。大抵は遠巻きにして火で焼き殺す。
　しかし、クロウはギマの戦法である囲い込みを切り崩すため、いつも先陣を切って、彼に任された精鋭を率いて討って出る。
「奴を仲間にした時、こいつは過去に何かあると思ったんだ。何かに取り憑つかれたようにギマを屠ほふる様子を見てるとさ、ますますそう思える」
「しかし存外、すんなり仲間に加わってくれたじゃないか。出会った時は孤高の戦士かと思ったが、戦闘以外では存外協調性もあるし。意外と気を使うし」
「酒は飲まんがなぁ」
　オーカーは笑った。勧めて痛い目を見たことがあるようだ。
「ああ。奴に心酔する奴も多い。戦闘訓練は厳しいが指導は丁寧だしな」
「いいのか？　ブルー」
「何が？」
「カーネリアのことだよ。彼女はクロウのこと、かなり本気のようだぞ。彼女の気性じゃ、熱をあげる余り、判断を誤ったりしないかな？」
「……だが、クロウは距離を置きたがっているように見える。というか、俺たちも信頼関係はあるが、奴の心の中までは入っていけてない気がしている」
「それもそうだけど、特に女関係はストイックじゃないの。もしかして奴は女嫌いなんじゃないか？　街の娘達とも馴れ合わんし。お前と違ってな！　サップ」
　オーカーは好奇心剥き出しに聞いている、若い仲間の背中をどやしつけた。
「ええ～、とばっちり。でも俺だったら、カーネリアさんに好かれたら喜んで靡なびくけどなぁ」
「けど、あいつは冷たいように見せて、案外情の深いところがあるぞ。助けられる仲間を見捨てたりしないし」
「そうだ。だからみんな奴を信用している」
「けど、奴だって男だ。そのうちカーネリアと……ってことにもなりかねないぞ」
「……それは本人達の問題だ。作戦に支障をきたさない限り俺は口を出さない」
「やれやれ、あんたは立派なリーダだよ。だが今はそれよりも」
　オーカーの顔が厳しくなった。
　三人は悍ましそうに濠の向こうに視線を飛ばす。そこには鈍く光る無数の目があった。一体どのくらいいるのか考えたくないギマの数だ。
「ぞっとしますね」
「ああ。奴ら、今は濠ほりのお陰でこちらには渡って来れないが、クロウの言う通り、＜指令者＞がいるとしたら、今夜にでも何かが起きるだろう。また仲間の体で堀を埋めるか、もっと悪くて……」
　ブルーは柄にもなく、ぞっとしたように身をすくめた。
「魔女が直接……」
　その先は言葉に出せなかった。

　同じ頃。
「やっぱりここにいた！」
　カーネリアは、濠の水量を調節する水門の上に佇たたずむクロウを見つけた。
　今日は一人ではない。彼の率いる先鋒隊の数人と、打ち合わせをしていたようだった。
「カーネリアさん、ご苦労様です！」
「この街はすごいですよ。見てくださいこの水！」
　ウォーターロウの街は、川から水路を引いて環濠かんごうにしているので、上から見ると、まるで川にできた瘤こぶのように見える。
　水量は豊かで、そのお陰でこれほど北にありながら、今までギマの襲撃に遭わずにすんでいたのだった。
「本当すごい水量だわ」
　他の兵士たちは遠慮してか、水路を調べる様子で離れていく。
「そうだな」
「ここはいい眺めね。クロウは本当に高いところが好きね」
「……そうかな？　そうかも」
「あれれ？　珍しく素直ね。高いところに、いい思い出でもあるの？」
「いや、別に。ただ見晴らしがいいんで」
「そう？　でもいつも南の方を見てるわね？　故郷なの？　見かけは東の血を引いているみたいなのに」
「俺には故郷なんてない」
「まぁ、私たちはみんなそうだけどね。魔女やギマに故郷を奪われた」
「……」
「ねぇ、クロウ」
　娘の強い瞳がクロウを覗き込む。
「なに？」
「いよいよ、ゾル……魔女との決戦が始まるのでしょう？」
「そうなる」
「もし……この戦いが終わって……二人とも生き残ったら、私のことをもっと見てくれない？」
「見る？　今も見てるけど」
「もう！　鈍感な人ね！　私のことをもっと知ってって意味よ！」
　カーネリアの言葉にクロウは、はっとなった。それは以前、あの少女に言われた言葉と同じだった。

『ゆっくり私を知ってほしいの』

「知ってる……」
「ばか！　私はあなたが好きって言ってるの！」
　クロウの呟きに被せてカーネリアは言い返した。離れていた兵士たちが驚いてこちらを見ている。
「好き？」
　クロウは呆然と繰り返した。その言葉も知っている。使ったこともある。

　ああ。どうしても思い出してしまう……。
　レーゼ……会いたい。　

　つい昨日のことのように、思い出せる。
　普段は心の奥に封じ込めている愛しい記憶。
「俺には、しなくちゃいけないことがあるんだ」
「知ってるわ。あなたには何か使命があることも。本当はクロウって名前じゃないってことも」
「……」
「もし、生き延びたら、あなたの本当の名前だけでも、私に教えてくれない？」
「……魔女を倒したら、俺には行くところがある。その後でなら」
　クロウは南を見ている。
「……いいわ。南に残してきた人がいるのね？」
「ああ」
「戦いが終わったら、その人のところに行くの？」
「そうだ」
「わかった。じゃあ、とっとと魔女をやっつけてしまいましょう！」
　カーネリアは明るく言った。


　　　＊＊＊


現在の話に戻ります。
デューンブレイドの仲間の描写です。人間関係も必要なんです。
ウォーターロウ街の、立地のイメージがツィッターにあります。