攻撃する棘いばら。
　蔓の先端には鋭い棘とげがびっしり生えているが、先端から半ばを過ぎると、その数はかなり減る。もともと太いので、その上を走ることはそんなに難しくはない。
　しかしこの闇、水分、そして激しくのたくる動きである。
　鋲びょうのついた靴でなければできない芸当であった。
　クロウは装備を整えてくれたジャルマの職人に感謝したが、それも一瞬のこと。
　蔓の躍動に合わせて跳んだクロウは、右から襲い掛かる別の蔓を蹴って受け流し、その勢いを借りて大剣を打ち下ろした。
　ずしゃっという嫌な音と確かな感触。太い蔓は見事に一刀両断されて、どろりとした液体が辺りに撒き散らされた。
　これで五本目だ。
　残りは先ほど足場にした一本のみ。だが時間を置くと、他の蔓が再生される可能性もある。もしかしたらまだ何か攻撃手段を隠しているかもしれない。
　この戦いに時間をかけているゆとりはないのだ。
『ははは！　ははは！』
　濡れた森に魔女の哄笑こうしょうが響く。しかし、それはどこか虚うつろに聞こえた。ゾルーディアの細い湿った声とも、また違う性質を持っているようにも思える。
　クロウは体勢を立て直すため、一旦着地する。
　雨はほとんど止んでいた。

　さぁどこだ？

　蔓の気配を探るが、どこからも風を切る気配がつかめない。
　クロウは瞳を閉じ、周囲に感覚の網を張り巡らせた。
　やがて──
　かっと目を見開いたクロウは、渾身の力を込めて真上に跳んだ。
　その真下の地面から──。

　ぐわっ！

　まるでサンドワームのように、地中を割って蔓が垂直に飛び出す。しかし、もうその動きは、クロウに恐れも感じさせることはなかった。
「えやああああ！」
　大剣を水平に構えたクロウは、落下と共に蔓を縦に切り裂いていく。

『ぎゃああああああ！』

　空気を切り裂いて悲鳴が上がる。

『痛い痛い痛い痛い痛い痛いぃいいいいいいい！　おのれおのれおのれぇええええ！』

　それの声はやはり、ゾルーディアの声ではないような気がしたが、そんなことはもうどうでもよかった。
　血とも樹液とも言えない液体がクロウに降り注ぎ、一瞬視界が狭窄きょうさくする。
　その一瞬、縦に裂かれた蔓の片方がクロウに向かって伸びた。躱かわすのがわずかでも遅れていたら、クロウの頭は鋭い先端に貫かれていただろう。
　だがそれは、クロウの鉢金を吹き飛ばしただけで目の前を通り過ぎ、素早く立て直したクロウに、今度は横に真っ二つに両断される。
　再び空間が悲鳴で満たされたが、それはもう襲いかかってくることはなく、惨めに地面に転がり、タール状になって崩れた。

　やったか……？

　クロウは額にかかった樹液を拭ぬぐおうとして、あることに気がつく。
　レーゼにもらった青い石がなくなっていたのだ。石が埋まっていた額には小さな穴があいている。蔓が奪っていったものか？
「俺の石を返せ！」
　だが石を探している余裕はない。まだ魔女ゾルーディアの本体を倒したわけではないのだ。
　クロウは首をふり仰ぎ、イトスギに吊るされたようにも見える白い顔を睨みつけた。
　雨は完全に上がっている。しかし、湿気が霧と化し、森に立ち込め始めていた。
　視界が白く霞んでいく。

　水気を操る魔力か……厄介な！
　しかし、わかる。
　レーゼの石がなくても、魔女の場所が！

　その気配は、先ほどまでのように高い位置にはなかった。
　──むしろ。
「そこだ！」
　叫ぶなり、クロウは糸杉の根本に剣を突き立てた。確かな手応え。
　その部分だけ薄く霧が晴れていく。見えたものは大きな黒い塊だ。
　ぼろぼろの黒衣に全身を覆われ、巨大な芋虫状のものが、イトスギの根元に体を巻き付けていたのだ。
　クロウの上に何かが落ちてきた。
「……っ！」
　それは、目と口だけがぽっかり空いた仮面だった。高い位置にある顔だと思っていたものは、ただの紛まがい物だったのだ。それが移動して黒布の塊に取り付く。
　クロウの剣は、黒衣の一端を突き刺していたに過ぎない。
「ゾルーディアか！」
「ふふふ！　あはは！」
　悲痛な笑い声を立てながら、ゾルーディアは仰向けに横たわったまま、地虫のように地面を這はいずり回った。纏まとった衣によって移動しているのだ。森のさらに奥へと。
　しかし、もうクロウにはその場所が伝わる。視界は霧で遮られているのに、理屈ではない、ただわ・か・る・のだ。
「……っ！」
　クロウはただ走った。
「やっ！」
　何度も追い付いては突き刺すが、ゾルーディアはムカデのように体をくねらせ、傷を与えることができない。それどころか体を覆う黒布が針状に変質し、次々に飛び出してきて、クロウを下から貫こうと狙ってくるのだ。
　大きな毒虫と争うような気味の悪い戦いだが、魔女にはもう樹木によじ登る力はないのか、ひたすらに地面を這っている。
　もうあの巨大なイトスギとはかなり離れてしまっているだろう。厄介な蔓も萎しおれてしまったのか、追ってくる気配はない。
　そして地上戦なら、多少視界や足場が悪くてもクロウには有利だった。
「ほら！　ほら！　ほら！　そなたを貫く毒針じゃ！　動けば動くほど、毒が回って体が痺れる。ほら、まだまだあるぞえ。防ぎきれるかや？」
　その声はもう幻ではなく、直に耳に届く。
　しかしクロウは応じない。
　突き出される針を払うのみである。一つ二つ、傷がついたが構うものではない。針は斬れば元の布へと姿を変え、散っていった。
「……」
　魔女は下からナクロウを見上げた。穴の空いた仮面の下のその目が、確かにクロウの視線を捉える。目が合ったのだ。
「どうじゃ！」
　突き出た針は今までよりも長く鋭かった。
　クロウは背後に跳んで体を捻ひねり、針を躱しざま、針を斜めに叩き切った。惨めな黒布へと変わったそれが、べしゃりと地面に広がり崩れる。
「……っ！　どこに逃げた」
　地虫のように逃げた魔女の姿は見えない。
　いつの間にか霧も晴れている。森のイトスギの梢の先には、細い三日月が引っかかっていた。
「逃がさないぞ」
　冷たく弱い月光の下、クロウは迷いなく森を進んだ。
　毒に冒された傷口は紫色に変色し、早く対処しなければ命に関わるのかもしれないが、クロウの足は止まらない。
　手足が冷たく痺しびれ、視界が狭まっても、見つけなくてはならないのだ。
　やがて、古く朽ち当てたイトスギの切り株に蟠わだかまる白い面を見つけた。その体は、古木の根に取り込まれるように埋もれている。
「……ここまでようきたの、若者」
　かすれた声が言った。それが悲憤の魔女、ゾルーディアの本体だった。
「っ！」
　クロウは無言で剣を払った。面が割れて転がる。
　その顔は、一般の人間が魔女という言葉から連想する、邪悪な美貌ではなく、怨嗟えんさに凝り固まった醜い老婆でもない。
　美しいと言えないこともないが、特に特徴のない女の顔だ。
　一日の仕事を終えて疲れきった中年女。黒い髪と瞳の、拍子抜けするほど普通な容姿。
「……」
「何じゃ。若者、妾の顔に驚いたか」
「別に」
「妾は醜いか？」
「普通だ」
　クロウは正直に答えた。
「……そうか」
　女は疲れたように笑った。
「お前は美しいの、若者。戦い、見事であった。その豪気に免じて、毒を抜いてやろう。お前には妾の血が混じっておるから、いささかの耐性はあるようだが辛かろう」
　言い終えた途端、傷はそのままにクロウの体が楽になる。
「なぜ、こんなことをする」
「お前には、やってもらわねばならぬことがある故な」
「やってもらうこと？」
「そうだ。そして妾にはもうそ・れ・と戦う魔力は残ってはいない。もともと妾にそれほどの魔力はないのじゃ」
「……この後に及んでそんな偽りを」
「そう邪険な顔をするな、若者。この惨めな女の話を少し聞いてたもれ」
「その後で俺はお前を討うつが」
「望むところじゃ。この惨めな生に未練など既にない。それに妾の話は聞いておいた方がよいぞえ」
「なせだ？」
「そなたに関わる部分もあるからの」
「俺に？」
「そうじゃ。例えば……レーゼルーシェ姫」
「レーゼだと！？」
　クロウの顔が変わる。
「そうとも。そら、聞く気になったであろ？」
「……」
　そして、ゾルーディアは話し始めた。
　一人の平凡な女が転落していく有様を。