【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜愛とは知らずに愛していた、君・あなたを見つける物語〜

４７ 光は闇を包み、闇は光に焦がれる ３

　道は再び上り坂になる。
　澱よどんだ風が吹き付ける方向が、進むべき道だった。
　最初強かった腐臭は、今は血の匂いに変わってきている。
　ナギもレーゼもしっかりと顔を覆って、なるべくその鉄の匂いを吸い込まないようにしていた。
　突然、闇の中から手が伸びる。ギマだ。
「……っ！」
　ナギは予備動作もなく、その首を切り落とした。
　途端に周囲の様子が見えるようになった。それは明るくなったのではなく、闇が薄まったと言うだけのことだ。
「あああ！」
　レーゼが思わず叫んだ。
　そこは広い空間で、床を埋め尽くすように、かつて人であったもの、死体が転がっている。
　そしてそれはまだ新しかった。と言うよりも今しがた死んだ者たちであるようだ。なぜならその傷口からはまだ血が流れているからだ。
　つまり、その死体は先ほどまでの戦いで命を落とした仲間のものだった。
「くそっ！　もうギマにされていたのか！」
　その一つがゆらりと立ち上がる。ナギの下で働いていた、ヴルドと言う若者だった。
「あ～、ああああああ……」
　まだ腐りきっていない声帯から、虚ろな声が漏れる。
　あちこち皮膚が破れているから、海中に落ちて魚に食い殺されたものだろう。他にもギセラに喉を裂かれたものや、溺死したものもいるようだ。
　次々に立ち上がる死者は全て、つい先ほどまでレーゼとナギの仲間だった者たちだ。
　これはしんどい、とナギは思った。
　死ぬところを見ていないから、ギマとなって初めて彼らが死んだとわかるのだ。
　ナギでさえそうなのだから、レーゼにはもっと辛いだろう。
「レーゼ！　もう彼らは人間じゃない！　顔が見えないように面頬を下ろしておけ！」
　レーゼは真っ青な顔で一体のギマを見つめていた。その体ががたがたと震えている。
　死体で埋めつくされた広間の一番奥から、足を引きずって向かってくる影がある。服装からして女性のようだ。
　女にしては大柄で、戦士の体つきをしている。
「ルビア……」
　レーゼは声にならない声でつぶやいた。
　そう。それはまさしくルビアだった。
　エニグマが細工したものか、たった今死んだような元の姿をしている。
　王族のギマに襲われてレーゼを逃すために戦って死んだはずだが、見たかぎりどこにも傷跡はない。
　彼女は何年もレーゼを守り、母のように愛してくれた存在だ。
　そしてナギにとっても、顔も知らない実の母の代わりに唯一、母と思えた人だったのだ
「……ルビア、なのか？」
　顔にはあの懐かしい微笑みさえ浮かべている、その瞳さえ濁っていなければ、レーゼは思わず抱きついてしまったかもしれない。
「れ……れーぜさま……ごぶじで……ございました……か」
　ルビアはのろのろと口をきいた。
　ジュリアと同じ術を施されたのか、ルビアのギマはレーゼに向かって両手を広げる。昔、甘えたくなったレーゼを抱きしめる時にしてくれた仕草だった。
「わたしのだいじな……れーぜさま……また、おあいでき……うれし……ございます」
「黙れ！　お前はルビアじゃない！」
　レーゼは大声で叫んだ。
　閉鎖した空間にわんわんと声が響く。
「お前などがルビアを名乗るな！　ルビアは私の大好きなお母さんだ！」
　レーゼの声に、ルビアのギマは一瞬動かなくなった。
　どんより濁った瞳がわずかに見開かれる。
　しかし、何か別の声が死んだ脳に届いたものか、すぐにまたのろのろとレーゼに近づこうと歩き出そうとする。
「エニグマ！　私はお前を許さない！　絶対に許さないから！」
『は……ははは……はは。許さない？　からどうだと言うのだ、ゴールディフロウ、最後の王女よ……』
　空間に不吉な声が漏れてくる。
　エニグマの声だった。
『さぁ王女、それに黒い戦士よ。こやつらを葬って我が元へとくるがよい……』
　声が途切れた途端、二人は気がついた。
　仲間の姿をしたギマたちに、すっかり取り囲まれていたのだ。かつての仲間はその慕わしい姿形のまま二人を見つめている。
「クロウ……なんでおれをたすけてくれなかった……」
「おれは、おまえのつよさが……うらやましかった……」
「れーぜさま……あなたはやはりとくべつな……ひとでした」
「クロウ」
「クロウ」
「クロウ」
「れーぜさま」
「れーぜさま」
「れーぜ……さま」
　ギマの輪が縮まっていく。
「黙れ！　黙れえぇええええ！」
　ナギの鞭が唸った。
　取り囲んだギマたちの首が次々に吹き飛んでいく。
　一番内側のギマが倒れたところに、ナギの投擲した刀子とうすが、光の帯を引いてギマの額に次々に突き刺さった。
「お前たち！　すぐに楽にしてやる！」
　ナギが長剣を振り翳かざしてギマの群れに突っ込んだ。全て見知った顔、見知った姿、見知った剣筋の中へ。
「レーゼ！　壁際にいろ！　絶対に灯りを消すなよ！」
「ナギ！」
「エニグマ！　俺の剣を受けろ！」
　激しい怒りに駆られたナギに対抗できるギマなどいない。
　死体など、いくら仲間のものであっても、ただのも・の・だ。
　ギマの群れは鮮血を撒き散らかしながら、次々に土と化していく。エニグマの埋め込んだ”血の種”もいくつも転がったが、ナギは全て足で踏み躙って粉砕した。
「レーゼ！」
　さすがに少し息を上げながらナギが振り返った時、レーゼがいる向こうの壁の隅には一体のギマが立っていた。
　ルビアだ。
　彼女のギマは、ナギの攻撃を上手くすり抜け、レーゼの元まで擦り寄っていたのだ。
「れーぜさまぁ……るびあを、おわすれでございますか……かなしゅうございます」
　ルビアだったものは元兵士の鍛えられたその腕をレーゼに伸ばす。レーゼは震えながらもその顔を見つめていた。
　昔レーゼを優しく撫なでてくれた手が奇妙に回転し、黒く小さな刃が握られる。刃の先には赤黒い血がたっぷりと塗り込めらてていた。
「レーゼ！」
　絶叫しながらナギが走るが、空間は広かった。
　ルビアのギマの腕が振り上げられるのが、ナギの目に映る。絶望とともに。
　レーゼは面頬を上げていた。
「あの時さよならを言ってなかったわね、ルビア。だから今言うわ」
　レーゼが青く光る鎧の腕を、ルビアの前に翳かざした。
「さようなら。ルビア母さん、私を守ってくれてありがとう」
　再びルビアの動きが一瞬止まる。レーゼは大きく前に出てルビアを抱きしめた。
「愛しているわ」
　その瞬間、声にならない絶叫がルビアの口から発せられた。
　レーゼが触れたところから体が青い炎に包まれていく。たちまちそれは全身に広がり、ルビアは青白く燃えた。
「ルビア！」
　燃え尽きる瞬間、虚だった瞳に、かつての光が宿った気がしたのは気のせいかもしれない。
　けれど、レーゼには、ルビアがかすかに微笑んだように見えたのだ。
　それは他のギマたちのように土塊にはならず、灰も残さずに燃え尽きた。
「……ルビア。ごめんね」
　膝から崩れ落ちるレーゼを支えたのはナギだ。
「レーゼ、レーゼ！　怪我は？」
「ないわ。かすり傷ひとつない。だって、ルビアが私を怪我させるはずないじゃない！」
　レーゼの瞳からナビだが溢れ出る。
「ルビアは、いつだって世話好きで強くて、私を心配しすぎるほど、心配してくれていたんだから！」
　泣きじゃくりながらレーゼは言った。
「そうか。そうだよな。ルビアだもんな」
　ナギはレーゼを抱きしめながら言った。鎧の中の体が震えている。どんなにか辛かったことだろう。
「レーゼ、レーゼはルビアを助けたんだ。だからルビアは最後に笑っていただろう？」
　ナギはレーゼを抱きしめながら思う。

　一番残酷なことを選択する魔女。
　エニグマ、お前だけは許さない。

「エニグマ！　そこにいるな！　俺は行くぞ！　お前を滅ぼしに行く！　すぐにだ！」

　ナギは歪ゆがんだ闇に向かって叫んだ。