置き去られた花嫁は、辺境騎士が捧げる切ない愛に気がつかない（本編完結）

３６ 東の領地 ２

　かつては砦として使われていた古い城はとても大きかった。
　城壁は二重になっていて、東側の城壁は東を向いて南北に長く伸びているため、黒い帯のように見える。
　城下の村があるのは城の西側だ。最初は内側の城壁内にしか家はなかったのだが、最近人口が増え、外壁を越えて村は西へ南へと広がってきていると言う。
「建てられた頃は、ほとんど人は住んでいなかったのだろう。俺たちがきた頃でも、やっと家ができ始めたという感じだったから」
　領主のお膝下なのだから、この辺りでは一番大きな村のはずだが、二階建ての家は一軒も見当たらず、道も全ては舗装されてはいない。
　しかし、家は存外多く、建設中の家もたくさんあった。切り出したばかりの木材や石材が村の至る所に積まれている。数年後には立派な町になっているだろう。
　ここは発展途上の土地なのだ。

　そろそろ日が暮れる時刻だからか、往来を歩いている者は少なく、たまに見かけても男たちばかりだった。兵士の姿もある。
「どうですか？　イストラーダの城下村は？」
　セローが轡くつわを並べて尋ねた。
「思ったより大きな村だわ。何もないところだって想像していたから」
「最近は良質の燃料や粘土が発見されて、産業ができたから人が集まってきているんですよ」
「鉄樹ね」
「ええ。よくご存じですね」
「……教えてもらったから」
　今までわずかな本しか読めなかったし、教師もつかなかったから、リザの教養は非常に限られている。これからここで多くを学ばなければいけない。
「だが、産業が生まれ、人が増えればよからぬ輩やからもやってくる」
　エルランドが真面目に言った。
「リザは慣れるまで当分城から出ないほうがいい」
「……」
　通りにいた者達が領主を見つけ、作業の手を止めて帽子をとると丁寧にお辞儀をしている。
　気難しいとのことだが、純朴で礼儀正しい人達のように見えた。彼らはリザを目で追っている。少年の格好をしている娘が珍しいのだろう。
「リザ、緊張しているのか？」
　いよいよ内門をくぐるとき、エルランドが声をかけた。
「……ああ、これは！」
　高く分厚い壁に囲まれた城門を抜けた時、いきなり現れた巨大な壁。
　それがイストラーダ城だった。
　青黒い石を何層も積んだその巨大な建造物は、リザの知る壮麗なミッドラーン王宮とは比べ物にならないほど、厳いかつく堅固な姿である。優美な尖塔も彫刻もない。
　もともとは東の国境を守る砦としてつくられたものだから、攻撃や防御の設備は城壁の東側にあるのだろう。こちらは西側なので、夕陽も当たらず、城は陰気な影に包まれている。
　壁の内側にも古い小さな村があった。ここが元々の村で、村長や市いちの立つ広場もこの中にある。
　薄闇に沈んだ村を抜けると、川から引いたという深い堀があり、領主の帰りを待っていたのだろう、吊り橋が既に下されていた。
　五騎の騎士達がその上を渡っていく。全員が渡り終えると橋はごろごろと不気味な音を立てて閉じた。橋は内壁の城門をも兼ねている。
　渡りきったところに数十人の男女が待ち構えていた。その向こうに扉が黒く口を開けている。
「エルランド様」
「お帰りなさいませ。ご無事で何より」
　エルランドはさっと馬から下りると、いつものようにリザに手を差し伸べる。
　旅の間、何度もしてくれた行為だが、普段ならリザの手を支えるだけなのに、今日は両手で腰を抱いてそっと地面に下ろしてくれた。
「今戻った」
　エルランドは並んだ男女をゆっくりと見渡した。それからそっとリザの肩に手を添える。
「皆、伝達は聞いているだろう。この姫がリザ、ミッドラーン王家の血を引く俺の妻だ。訳あって今まで離れて暮らしていたが、これからはこの城で暮らす。皆そのつもりで俺にするのと同じように仕えてくれ」
　領主の言葉に居並ぶ人たちは一斉に頭を下げた。リザの目にはそれが少し異様に映る。
「リザ姫様、ようこそお越しくださいました」
「初めまして」
　農夫のような服装のがっちりした男と、襟の詰まった服を着た茶色の髪の女が進み出た。
「部屋の準備はできているな」
「はい」
「リザ、これはコルとアンテだ。二人とも城を取り仕切ってくれている有能な者達だ。コルは父の代から俺に支えてくれていて、今では執事の役割も担っている。アンテは女の使用人達を管理する。王宮でいえば女官長だな」
　紹介されて二人は丁寧に頭を下げた。
　コルは初老で、この薄闇の中でも光る見事な禿頭だ。アンテは大柄な三十過ぎの女で、髪を背後でまとめ、長身なのにさらに背筋をぴんと伸ばしている。
「長旅でリザは疲れている。すぐに休めるようにしてやってくれ」
「かしこまりました。では奥方様、こちらへ」
　アンテが慇懃いんぎんな態度で道を譲る。
「オクガタサマ？」
　リザにはそれが自分を指す言葉だとは、しばらくわからなかった。ぼんやりしている内に手を取られ、前階段のまで連れられていた。
　ほとんど真っ暗に見える城の扉の中を見て、リザは急に不安になる。とにかく城の雰囲気が暗くて怖いのだ。
「あ、あのっ！　ニーケも一緒じゃないのですか？」
　見ればニーケも両手を組み合わせて怯んでいる。
「ああ、もちろんですとも、お嬢様もこちらへ」
　コルがニーケを振り向いて笑った。ニーケはほっとしたようにすぐにリザの後ろに従う。その様子をアンテは無表情に眺めていた。
「さ、参りましょう、奥方様、お付きの方も」
「ええ、ありがとう」
「お礼など不要です」
「……わかりました」
　気丈に見せたが、リザはアンテに歓迎されていないことをなんとなく感じ取った。
「大丈夫だ。二人は隣同士の部屋にしてある。俺も後で様子を見に行くから、風呂にでも入って休んでいてくれ」
　リザの不安を汲み取ったエルランドが安心させるように、リザの顎に触れた。
「え？」
　急に目の前が暗くなったと思ったら、額に優しく触れるものがある。エルランドの唇だった。
　これにはアンテやコルはじめ、居並ぶ者召使や騎士たちも驚いた様子で目を見張っていた。
「後で、リザ」
「……はい」
　エルランドに見送られ、リザは洞穴のように思える城の中に入っていった。