『無能な聖女』と婚約破棄された私、実は伝説の竜を唯一従える『真の守護者』でした。～今さら国に戻れと言われても、もう遅いです～

第3話：死神皇帝の瞳

夜風を切り、雲の上を駆ける。
シルの腕の中に抱かれた私は、眼下に広がる王国の街明かりが、まるで過去の記憶のように遠ざかっていくのを眺めていた。
つい数時間前まで、私はあの場所で惨めに地面を這い、絶望の淵にいたのだ。それが今では、伝説の竜の背に乗って空を飛んでいる。運命の皮肉に、私は小さく乾いた笑いを漏らした。

「……怖いか？」
シルの低い声が耳元で響く。
「いいえ。……とても、綺麗だと思って」
「そうか。ならばもっと高くへ連れていこう。貴女の瞳には、あの濁った王宮など相応しくない」

シルが指先を鳴らすと、私たちの周囲を柔らかな光の結界が包み込んだ。
そのまま私たちは国境を越え、隣国である「ゼノス帝国」の領土へと入った。軍事力と魔導技術で世界を席巻する、覇権国家だ。

私たちが降り立ったのは、帝都の北にそびえる漆黒の城――通称「死神の牙」と呼ばれる皇城の中庭だった。
着地と同時に、銀色の翼を消したシルが、再び青年の姿で私の前に跪く。

「ここには我の旧知の友がいる。……少々、態度の悪い男だが、今の貴女には『人間の盾』も必要だろう」
「旧知の友……？」

不審に思う間もなく、城の奥から重々しい足音が聞こえてきた。
現れたのは、夜の闇をそのまま纏ったような黒い軍服に身を包んだ男だった。腰に下げた漆黒の長剣。そして、見る者を凍りつかせるような鋭い、紅（くれない）の瞳。

「――深夜に中庭で騒がしいと思えば、トカゲの王が迷い子の連れ込みか？」

その男の放つ威圧感は、カイル王子のそれとは比較にならないほど重い。
彼こそが、戦場を血で染め、数多の国を滅ぼしてきたと恐れられるゼノス帝国の主――「死神皇帝」ゼクス・フォン・ゼノスその人だった。

「口を慎め、ゼクス。このお方は、我を数千年の呪縛から解き放った我が主だ」
シルの言葉に、ゼクスの紅い瞳が細められた。
彼は無言のまま私に近づくと、その鋭い視線で私を頭から爪先まで検分するように見つめた。私は思わず身を竦めたが、逃げ出さずにその瞳を見返した。

「……ほう。ラインハイト公爵家の家紋がついたボロボロのドレス。そして、この隠しきれない神聖な魔力」
ゼクスが私の顎を細い指先でクイと持ち上げた。
「お前が、あの無能な王国が『偽聖女』として死の森へ捨てたエルナ・フォン・ラインハイトか」

「……私の名前を、ご存知なのですか？」
「帝国に知れぬ情報などない。特に、王国の『本物の結界』を一人で支えていた少女の名くらいはな」

ゼクスは愉快そうに口角を上げた。
「あの愚王と王子は、自分たちが何を捨てたのか理解していないようだ。……エルナ、お前が我が帝国に力を貸すというのなら、相応の待遇を用意しよう」

「力を貸す……？ 私はただ、追放された身です。何も持っていません」
「謙遜は不要だ。お前のその魔力、そして伝説の銀竜を従える権能。それだけで、一国を滅ぼすには十分すぎる」

ゼクスは私の手を取り、強引に、けれどどこか恭しくその甲に唇を寄せた。
シルの時とは違う、冷徹な独裁者による「勧誘」の口づけ。

「我が帝国は今、世界を再定義するための『鍵』を探していた。エルナ、お前こそがその鍵だ。……どうだ？ お前を泥に塗（まみ）れさせたあの国が、絶望の中で這いつくばる姿を、私の隣で特等席から眺めてみないか？」

復讐。
その言葉が、私の胸の中で黒い炎となって燃え上がった。
優しかった私、耐え続けていた私、愛を乞うていた私。……そんな自分は、あの森に置いてきた。

「……私の力で、彼らが後悔するというのなら」
私は、ゼクスの紅い瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
「この力、あなたに預けましょう。……皇帝陛下」

「交渉成立だ」
ゼクスは低く笑い、シルの肩を叩いた。
「シル、この娘のために最高の部屋と、最高級のドレスを用意しろ。……明日の晩餐会で、帝国に『真の聖女』が降臨したことを世界に知らしめる」

シルの琥珀色の瞳と、ゼクスの紅い瞳。
二人の強大な存在に守られながら、私は初めて、自分の運命が自分の手の中にあることを実感した。

一方その頃、私が去った王国では、平穏な夜が終わりを告げようとしていた。
王都を囲む「神聖なる結界」に、蜘蛛の巣のような亀裂が入り始めたことに、まだ誰も気づいていない。