世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【14】魔王

　八肢の銀馬が、荒れ地の空を駆けている。

「この空の色は好きなんだよね」
　短い金髪を風になびかせながら、アレックスが馬上で呟く。

　――ガイアデイラ。
《魔族領》《異郷》《世界の外縁》《最果て》――様々な名で呼ばれている。
　魔族と呼ばれる者たちが、神に嫌われ追いやられた地だ。

　陽光が届かないこの地は、常に曇天の空で、くすんだ蒼色は深く澄んでいる。独特の空気が、美しい色彩を生んでいるのだ。

「ヒューの瞳の色と同じだ」

　愛しげに異郷の空を見つめ、アレックスは碧眼を細めた。
　騎馬シルヴァーンは、ぶるるっ、と短く鼻を鳴らした。

「とはいえ、こうも瘴気が酷いと、ヒューの体に障る」

　声のトーンが一段低くなる。

　シルヴァーンから降り、アレックスは濃霧の中に降り立った。
　魔瘴立ち込める地には、それを取り込み生きる動植物しか存在しない。
　これはこれで、独自の生態系が出来ている。人間には毒であっても、ここでしか生きられない生物もいる。
　その最たるものが、《魔王》だ。

　大地の鳴動を感じ、アレックスの足許に地割れが走った。後ろに跳躍して躱す。大地の裂け目から、毒霧のように濃い瘴気が噴き出した。
《白耀の聖鎧アルベド》を身に着けた勇者に、瘴気のダメージは一切通らない。炎も、冷気も、電撃も、肌を撫でる風のようにすべて優しい。
　足の下から鼓膜を破るような咆哮が響く。
（地面の下か。大型……超大型かな）
　まるで、巨大な魚が荒れ地の底で暴れ回っている。
　地面が激しく揺れる中、アレックスは平然と立ち、《破邪の聖剣クラウソラス》を抜くと、軽々と硬い地面に突き立てた。

「〈光よ、満ちろルクス・プルス〉」

　とん、と剣の柄を弾くと、剣を伝って稲妻のような魔力が注ぎ込まれる。同時に地面が激しく揺れ、地中で何かがのたうち回る。
「どういう魔物なのか、一応見とこうかな？」
　アレックスは剣を抜き、傷一つ走ることのない輝く刀身を振り上げた。
　やすやすと振り下ろすと――大地が裂けた。
　中型船ほどの巨大な魔獣も、一刀両断にされていた。
「へえ、意外」
　アレックスは腰をかがめ、大地ごと切り裂かれた魔獣を見下ろした。
「魚じゃなくて、蛇だったんだ」
　退化した羽が幾つも無数に生えた巨大蛇だ。避けた腹から、小型の蛇が数匹、必死に這い出していた。
「子供は逃がしてあげようかな。母さんみたいに、あまり大きくなるなよ。殺さないといけなくなるから」

《魔王》が死に、濃い瘴気の満ちるこの地では、魔獣が活性化し、暴走しつつある。
　彼らが人間の領域に近づけば、アレックスは動かざるを得ない。

「ごめんね。僕は、《勇者》だ」

　彼らにとっては《魔王》こそが必要で、《勇者》は災厄なのだ。



（――《魔王》だけが、この最果ての地から永遠に噴き出る魔瘴を、その身に引き受けることが出来る。そしてそれこそが、神が押しつけた理不尽な《罰》さ）

　かつて、エルドヴァルドが仲間たちに言った言葉が蘇る。

（旧い神の子らである彼らは、その神が新たな神々に負けたとき、根絶やしにこそされなかったが、世界の果てで永遠に囚われることとなった。今の《魔王》は、神のお気に入りである人間を滅ぼし、この世界を魔の瘴気で満たそうとしている）

（だから、《勇者》が現れた）
（《勇者》とは、神の《断罪執行者》だ）
（《魔王》が人間に行き過ぎた侵略をすれば、必ず現れる）
（それが――君だよ、アレックス・ディア）

　ふーん、とだけアレックスは返した。
　ああ、だから僕は強いのか、と妙に納得はした。

　幼い頃から、力が強かった。体も丈夫で、習ってもいない剣で、大人にも負けたことがなかった。
　だからいずれ、すごい戦士になると、誰もが思っていた。

　今の魔王は悪い奴だと、故郷の大人たちが言っていた。人間を攻め、滅ぼそうとしているらしい。各地で魔族が戦を起こし、大勢の人が死に、国が傾き、滅びている。
　アレックスが生まれたのは、北の諸国連合の果ての小さな寒村だ。細々と狩りや漁で生活していたが、兄弟姉妹も多く、兄姉らは一定の年齢になると出稼ぎに行った。

　――強いからお前は傭兵がいいだろう、この世の中ではいくらでも求められる。

　幼い頃から父親にそう言われていたので、なんとなくそうしようと思っていて、十四歳になって村を出た。世界は《勇者》を求めていて、大勢の若者が自らこそ《勇者》にならんと、旅に出た。

　――どうせなら、勇者になってこい。

　周囲にそう担ぎ上げられ、アレックスは剣一つを持ち旅立った。
　行く先々で、魔獣や野盗に困っている人々がいたので、仕事には困らなかった。旅は楽しかった。

　そんな中――ヒューに出会った。一目惚れだった。
　優しくて、しっかり者で、可愛くて。
　どうしたら彼の関心が惹けるかと、色々尋ねてみた。
　彼は孤児で、貧民街で自分より下の子供たちの面倒を看ている。たぶん幼い頃に、飢えと寒さで兄弟を亡くしている、と言っていた。辛いことばかりで、あまり記憶が無いらしい。

　彼は、誰かに世界を変えてほしそうだった。
　飢えることや凍えること、誰かを失うことを、恐れているようだった。
　気丈なのに、辛い想いをもうしたくないと、心の中では叫んでいる。そんな子だった。
　そして――《勇者》という存在を信じていた。

　僕がこの世界を変えたら、この子は僕を好きになるだろうか？
　本当に、ただそれだけだった。

　――初めての恋が、たった一つの恋が、世界を救った。
　そしてもう――恋じゃなくて、永遠の愛だ。



「……早くヒューに会いたいけど、《勇者》をサボったら、きっと怒られちゃうしな」
　ふう、とアレックスはため息をついた。もう何日も一人で暴れる魔獣を退治させられている。
　しかし、さっき休息を取ったとき、夢の中にヒューが出て来た。

　焚き火をしながら彼との旅を思い出していたら、本当にヒューが立っていて。
　夢とは残酷で、優しいと思った。

（ヒューは僕から逃げちゃったけど、夢の中でなら会えるんだね）

　そう言うと、ヒューは少し困ったような、悲しそうな顔をした。アレックスは慌てた。
（もっと傍においでよ）
　でも、ヒューは躊躇ったように、来てくれなかった。
（……どうしたの？）
　アレックスのほうから近づくと、ヒューは逃げずに、捕らわれてくれた。夢の中でも触れられて、嬉しくてたまらなかった。
　柔らかい黒髪。くすんだ灰蒼の瞳。白い肌。長い睫毛。小さな唇。すべてが懐かしくて、愛しくて、離したくない。夢の中でぐらい、強引に奪ってもいいんじゃないかと思った。

（また逃げる？　もう二人で、どっかに行っちゃおうか）
（……世界は、どうすんの？）
（ヒューがいる世界なら、僕にとっては大事だよ）
（俺がいなくなったら？）

　ヒューは辛そうな顔をした。
　辛いなら、そんな嫌なこと聞かないでほしい。
　それになんだか、ヒューの中からもう一つの気配がした。
　そして無意識にだろうが、ヒューは自由なほうの腕で、無意識に胸から腹のあたりを庇うように隠していた。
　ヒューの中に何かいる。そしてそれはヒューを守っていて、ヒューもそれを守っている。
　それはあまり――面白くなかった。

（さあ。どうしようか）

　意地悪な気持ちが湧いて、アレックスは曖昧に返事をした。するとヒューは静かにアレックスを見つめた。

（お前、アレックスなのか？）
（ヒューがそう思うならそうだし、そう思わないのなら、アレックスじゃなくてもいい）
（じゃあ、アレクのままでいてくれよ）

　なんでそんなに、切なそうな顔をするんだろう。
　ヒューが僕を《勇者》にしたのに。

　彼をそっと抱き締めると、ヒューは身を竦ませて、自分の腹を抱いた。そこに潜んでいるやつを引きずり出してやろうかと思ったが、悪しきものではない。もうヒューに無くてはならない存在だ。それだけに苦々しい。

（……もうヒューだけいれば、僕は何でもいいんだ）

　薄い体も、細い肩も、痩せた腕も、荒れた指も――すべてに触れた。ヒューはそれを許してくれたが、少しも嬉しそうではなかった。贈った指輪も外していて、僕の夢の中でくらい付けて出て来てくれてもいいのにと、それは不満だった。

（アレク）

　ヒューの声が優しく、どこか寂しさを帯びながら、その指がぎこちなく、アレックスの背中に触れた。

（いまだけ、ここにいてもいいか？）

　アレックスの胸がざわつく。
　どうして、今だけとか言うのかな。

（夢でも――会えて嬉しかった。ほら、もう行けよ。《勇者》なんだから……）

　目覚めたとき、アレックスは泣いていた。まさか自分のいない場所でヒューが死んだのかと一瞬総毛だったが、そんなことはエルドヴァルドが許さないだろう。ある程度彼の意向に沿ってやっているのも、その知識と魔力を信頼しているからだ。彼はヒューを助けようとずっと動いているようだし、魔毒に関してアレックスは今どうすることも出来ない。こうして最果ての地で、これ以上瘴気が世界に広がらないように戦うだけだ。

　だから、《賢者エルド》を信じて、一人魔獣を屠っている。
　それがもし、ヒューを救えない結果に終わったなら。

「……世界なんてもう、どうでもいいや」

　そう言えば、きっとまたヒューは困った顔をするだろう。