世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【30】続いている世界

「まあまあ、奢ってやるから飲もうぜ」
　昼であるにも関わらず、ガインが酒場に誘ってくる。肩を掴まれたヴェルゼが、酒の臭いに口許を押さえる。　
「う……私、帰っていいですか？　夕飯の支度をしないと……」
「おいおい、ヴェルちゃんいねーと寂しいだろが。酒は一人でも飲めるが、俺はみんなと飲むのが好きなんだよ」
「嘘だよ。ガインは好みの顔と一緒に飲むのが好きなんだよ」
　リオネルがそっと告げる。
「男でも女でもいいんだよ……」
「ひい」
「なんだよ、俺にはもう飽きたのかよ」
　ヒューがガインの肩をぱしっと叩くと、ガインはぱっとヴェルゼを離した。
「ヒューちゃん！　やっぱ俺の一番はヒューちゃんだな！　これやるよ」
　食べかけの串焼きを押しつけられる。
「要らねえ……」
「相変わらず美人な上に、色気も出てきて、本当にアレクの咥えちまったんだなぁ」
　しみじみと尻を触ってくるガインの手に、ヒューは串を刺した。
「返すわ」
「いって！」
「え、信じられない……！　信じられないこと言ってますよ！？」
「強い人みんなが、まともじゃないんだよ。ボクはそれをガインに教えてもらった」
　ショックを受けるヴェルゼに、リオネルが悟ったように言った。
「この方に《獣嵐公ドゥクス・フェラリス》が討たれてしまったなんて……怖い……人間性まともじゃないのに強いの怖い……！」
「誰だっけ？」
「貴方が屠った魔族公ですよ！」
「忘れたわ。可愛くない奴のことはいちいち覚えてねえよ。あ、ヴェルちゃんのことは忘れねーから、安心しな？」
　酒場の女性を口説くように、手を握ってくるガインに、ヴェルゼがぶんぶんと首を振った。
「忘れてください、ほんとに、いますぐ！」
「ほら、ウザ絡みやめろって。ヴェルゼ泣いてるじゃねーか」
「マジで強さが無かったら、嫌われ者のオジサンだよね」
「リオ坊～！　なんだよ、ヒューがいたらもうオジサンのことはどうでもいいのかよ」
「ボクはガイン好きだよ。でもほとんどの人にとっては、迷惑だと思う。でも大丈夫、ボクはガイン好きだから。ボクはだけど」
「は～良い子に育ったぜ……」
「暗に嫌われ者って言われてますよ……」
「どこの街行っても歓迎されるのは最初だけで、すぐ嫌われてるから間違いじゃねーな。酔ってねーときはまだましなんだけど……ほら、帰るぞ」
　ヒューはガインの背をぽんぽんと叩き、介護するように誘導した。
「英雄って言っても、知らないほうがいい部分もありますね……」
　ガインから距離を取りつつ、ヴェルゼがほっと息を吐く。
「勇者がヤバいからね、そもそも」
　リオネルが呟く。
「でも、昨日アレク普通だったね。鎧のまま来て、勲章だけ貰ってさ、すぐどっか行っちゃったから、ヒューを捜してるのかと思って焦った」
「来てねえよ、あいつは」
　あんな強姦魔、来てほしくはないが、来て謝る気すらないのが、だんだん腹立たしくなってきた。
「反省してんだろ～、あいつも」
　酒枯れした声で、ガインが突然口を挟んだ。
「近くまで来たが、起きたヒューにどう顔見せるか、分かんなかったんじゃねーの。あいつ、格好つけるからな～。グレンがいたからかもしれんが」
「グレン？　なんで？」
「男ってのは、好きな子より同じ男に格好悪いとこ見られるほうが嫌なんだよ」
　首を傾げるリオネルにそう言って、ガインがゲラゲラ笑う。その背中をヒューは拳で殴った。
「来て土下座くらいしろよ」
「なんで俺を殴んの？」



　まだ飲みたがるガインを引っ張って帰ると、寝着のセシィリアが廊下をぼーっと歩いていた。いま起きたらしい。
「あ、おかえりなさいませ……」
　何も無いと、日中のセシィリアはほとんど寝ている。寝るか祈るか食べるかで暮らす聖女は、寝ぐせだらけの頭で、ふわあと欠伸をついた。
「お腹が空きました……ヴェルゼ……ご飯あります……？」
「あ、はい、ただいま！　夕飯の支度をしますね」
「え……待てない……」
　眠たそうな瞼の奥で、緑の瞳が悲しげに翳る。
「あ、では、軽くつまめるものを、作りますので！」
「ヴェルちゃん、俺にもつまみ～」
　食料の入った袋を抱えたヴェルゼが、慌てて屋敷の奥に入っていく。
「もうひと眠りしようかな……」
　体を伸ばし、セシィリアがまた欠伸をつく。
「魔王討伐で使った体力、なかなか戻りません……」
「もうだいぶ経つけどな……あと旅の間もけっこう寝てたけど」
《聖女》としての力はすさまじいが、あまりの燃費の悪さに、時にはグレンやガインに背負われることもあった。途中までは神殿からの同行者がいて、彼女の世話をしてくれていたのだが、旅の中で戦死した。
　それからセシィリアは同行を断っていたのだが、結果としてヒューやグレンが世話をすることになった。放っておくと、寝ぐせも直さないのだ。
「セシィ、せめて着替えろよ」
「でも、夕食の後、また寝ますし……食べたら服も汚れますし……？」
「エプロンしろって」
《勇者》といい、神の寵愛を受けていると、ここまで生活能力が下がるのだろうかと思う。アレクのほうがだいぶましだが。
　彼女は最低限生きること以外の能力が備わっていない。
「座ってろ。髪直すから……」
　言って、ヒューは髪を整えるためのブラシを取りに行った。残されたセシィリアが、ふわい、と欠伸と共に返事をして、リオネルがつまらなさそうに呟いた。
「これじゃ前と変わんないなぁ」
「ヒューを独り占め出来なくなって、残念ですねえ」
「うるさいな。涎のあとついてるよ、セシィ。顔ぐらい洗いなよ」
　もー、とリオネルもセシィリアの手を引き、洗面所へ連れて行った。



「ヒュー、行ける？」
　夕飯の後、エルドヴァルドが声をかけてきた。
「……ああ、祭壇の湖だっけ」
　スケジュールを言い渡されたとき、魔素を取り込みに行こうとエルドに言われたことを、ヒューは覚えていた。
「あそこでもいいんだけど、水の属性が相性良すぎて、霧竜が元気になり過ぎるからね」
「別の場所があんのか？」
「まあね、転移できるようにしといたから、軽く行ってこようか」
「お前がいるとほんと便利だな。……でも」
「ん？」
　言い淀んだヒューに、エルドが目をしばたたかせた。
「お前――さらっとでかい術使うけど、大丈夫なのか？　なんか、体とか……」
「ああ、大丈夫だよ。才能あるから」
「え、そ、そうなのか」
　平然と言ってのけるエルドに、
「魔力の器量は、すべては才能と祝福で決まるからね。そこを無理すると、まあ死んだりするけど」
「えっ」
「僕は本当に大丈夫。言ってなかったかな？　僕には魔術系に適したすべての神の祝福があるんだよ」
「聞いてない」
「まあそういうなんやかんやで、僕の魔力は減らない。循環するだけ。心配ご無用」
「適当過ぎるだろ……まあよく分かんねーけど、無理なときは無理って言えよな……」
　長い間一緒にいても、知らないことばかりだ。
「こないだまでは、魔王を倒すってことに、目的が向いてたから……なんか、改めて考えたらみんなのこと、知らないこともまだあるな」
「何事も、終わってからが、始まりだからね」
　ふふ、とエルドが笑う。かざした手に大杖が現れる。
「準備が出来たら、声をかけて」
「すぐ支度してくるよ」
　ヒューが階段を上がって行くのを、エルドはじっと見送った。

「……祝福、ね」



　人知れない遺跡の奥には、旧ふるい神々に捧げられた、祈りの残滓が残っていた。
　真摯に捧げられたのであろうそれが、すでに去ったはずの神の恩寵を、その場に留めている。何千年も、風化することなく。

「――すごいな」

　アレックスは素直に言葉を漏らした。
「古代の祈りと祝福が、永遠に循環しているのか」

　聞いてくれる者はもう誰もいないが、長い間独りではなかったから、ついこうして声に出してしまう。

　――旧神の力を、ありありと感じるね。

　エルドヴァルドがいまにも、そう答えてきそうだ。

「こんな場所が残っていることを、今の神々はどうして許しているのかな」

　――神の御心は、人にははかれませんから……。

　セシィリアなら、きっとそう言う。適当な女性だ。

「この世界には、まだこんな遺跡がいくつもある。もういない神の遺跡が」

　――せっかくなら、古代の酒でも残ってねえかなぁ。

　朽ちた祭壇に近づく。ガインなら無遠慮に物色を始めるだろう。

「残すことを許しているわけじゃ、ないのかな……」

　――それ、壊れたら崩れないか？

　壁のレリーフに触れると、グレンドルフが焦ったように制止しそうだ。

「……たしかに、神の心は分からないや」

　――もー、こんなとこ、飽きたよ。

　リオネルはすぐに気を削がれて、彼の保護者のところに走ってしまう。

「ねえ、ヒューなら、見つけられる？」

　――何か、探したいもんがあるのか？

　ヒューが、リオネルをまとわりつかせながら、そっと傍にやって来て、尋ねる。

「うん……君を救いたいんだ、ヒュー」

　ぼんやりと答え、アレックスは祭壇を剣で一刀両断した。

　――おい、それじゃ、『探す』じゃなくて、『壊す』だろ。

「いいんだ。僕は探すよりも――壊すほうが得意だから」

　ヒューのことさえ、壊しそうになる。彼がいなくなって世界が残るくらいなら、いっそヒューと一緒に、何もかも壊れてしまってもいいとすら思う。

　だが、まだそのときではない。
　神の干渉を受けない竜が、ヒューの体に入ってしまったから。
　おかげでヒューは生きながらえている。

　アレックスは崩れた祭壇の瓦礫を足で除け、中から古い装飾品や宝石、金貨などが出てきたのを見つめ、それらを拾うことなく、踏みにじった。

　欲しい物は、こんなものではない。

　淡く輝く手のひらに収まる程度の水晶を取り出し、崩れた祭壇に向かって放り投げる。着地した石が、ぱっと魔法陣を描いてその場に定着した。

　これで、いつでも魔素濃度の濃いこの場所に、転移出来る。

　――アレク、何探してんだ？

　そこにいないヒューの、微笑みまで鮮やかに思い出せるのに。

　魔王を倒しても、アレックスにとって、この世界はずっと灰色だ。
　美しいと思う必要などないと、運命の神に定められたように。

　だから、無くなっても別に構わない。

「でも、君がいないと、困る」

　あの子といるときだけ、世界を美しいと思う。人を愛しいと思う。
　だから、僕は。

「……旧神の遺跡になら、あるのかと思ったけど、全部外れてるな……やっぱり魔族領ガイアデイラか、それとももっと……」

　呟きながら、アレックスは剣を持ったまま、踵を返した。

　欲しい物は、こんな聖剣ではない。

　――現神を“殺す”刃だ。