世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【32】祝福の神殿

　セレストリア。
《中央国家》アーディナに属する宗教文化都市だ。
　主神から名も無き小神に至るまで、大小七十を超える神殿が集まり、世界中から人々が絶えず集まる。
　信仰の執心であると同時に、神々の“気配”が色濃く残る地である。

　祝福神殿の正面広場は、人々で溢れ返っていた。
　旅姿の冒険者、商人、幼い子供を連れた夫婦――それぞれが自分の《祝福》を確かめるため、列を作っている。
　露店まで表に出ていて、一種の観光名所のようでもあった。

「どうぞ《七英雄》様――騒ぎになりますので、裏へ」

　若い侍祭が馬車を裏口に通してくれて、人目につくことなく中に入ることが出来た。
　正面の喧騒を背に、脇の回廊へ案内される。

　重い扉が閉じると、外のざわめきが嘘のように消えた。

「さ、さすがに、神殿に入るのは初めてです……」
　ヴェルゼが怯えたように言った。
「あら、魔族が入ったからといって、死んだりしませんので、大丈夫ですよ」
　先を行くセシィリアが、眠たそうに言った。
「……多分」
「こ、怖い……」
　ふわあ、と欠伸をつくセシィリアに、ヴェルゼが息を呑む。
「祝福の神殿、久しぶりだね」
　リオネルが怯えるヴェルゼの隣に来て、ぽんと背中を叩く。
「ここは祝福調べるだけの場所だから、そんなにガチガチになんなくても大丈夫だって！」
「知っとくと便利だが、知らなくてもいいしなぁ」
　リオネルの反対側から、ガインがヴェルゼの肩を掴んだ。
「俺たちは外で酒でも飲んどくか？　ヴェルちゃん」
「え、嫌です……」
「じゃーグレン、どうよ？」
「俺は久々に、祝福を調べておきたいな」
「ボクは調べなくてもいいかなー」

　仲間たちの雑談をどこか遠くで聴き、石造りの廊下を歩きながら、ヒューは腹の存在を確かめた。
　あれからまた、大人しい。
　育っている、とアレックスは言っていた。
　勇者に刃が届いたのは、ほぼ“こいつ”の力だ。

「ヒュー、緊張してます？」
　欠伸を噛み殺しながら、セシィリアがヒューに尋ねた。
　ヒューは薄く笑った。
「別に……」
「ヒューは、この診断はお嫌いでしたね」
「いや――面白い部分もあるんだけど、みんなと一緒だと、まあ傷つくよ……」
　英雄になるような者たちは、祝福の数も桁違いだ。しかしヒューは人並みの中でも少なめのほうだった。
「ヒューは前、どんな神様に祝福されてたっけ？」
　リオネルが無邪気に尋ねる。
「八……いや、九……？」
　指折り数え、ヒューは小さく笑った。ほー、とガインが呟いた。
「すげえな、ヒューちゃん。十柱以下って中々レアらしいぜ？」
「うっせーよ」
「そんぐらいだと覚えやすくていいね。何の神様？」
　悪気なく抉ってくるリオネルに、ヒューは顔を引き攣らせた。
「祝福が少なくても、幸運の神の祝福などは十柱以上に匹敵するらしいぞ」
　真剣にグレンドルフが口を挟んでくる。やめてくれ、そんな大層な神様に好かれてない、とヒューは心の中で呟いた。
「……と、盗賊の神様……」
「まさに天職ですね！」
　ヴェルゼが拍手してくれた。
「あと、食べ物、月、かまど、微睡まどろみ、旅路、小運、よ、夜伽……」
「夜伽……」
　グレンが顔を赤らめ、ガインは色めき立った。
「おお、夜伽の神は当たりじゃねえか！」
「愛欲の女神ともいいますわね……ガインはいやらしいことばかり考えてらっしゃるでしょうが、人との関わりが密になります」
「すげえいいじゃん、あ、だからお前モテんのか」
「わりと旅向いてたんだね、ヒュー」
「微睡み、小運がしょうもないなりに地味に良いね」
「しょうもないって言うな！　けっこういいだろ……」
　エルドの言葉に、ヴェルゼが首を傾げる。
「どういう効果なんですか？」
「主神格ではない、小さめの神の祝福さ。《微睡み》は寝つきが良くて、寝不足になりにくい。《小運》はちょっとした勝負運がある。くじとか当たりやすくて、ヒューの好きな値切りも成功しやすい」
「《食べ物》と《かまど》は何となく分かりますね」
「《月》は有名だね。主神格の中でも人気で、夜目が効きやすくなる。《旅路》は道に迷いにくくて、野営に失敗しにくい、旅先で変なトラブルに巻き込まれにくい」
「最近のヒューはツイてねえし、旅路と小運はもう消えてそうだなぁ」
「やなこと言うな」
　デリカシーの無いガインに、ヒューは顔をしかめた。
「そのへんはマジで助かってるし、気に入ってんだよ、絶対に消えないでほしい……」
「あ、それ消えるフラグだわ」
「やめろ！」
　怒鳴ってから、ヒューは手を組み、ぶつぶつと祈りの言葉を繰り返した。
「わりと信心深いんだよね、ヒューは」
「そうなんですね」
　リオネルが説明し、ヴェルゼが頷く。
「面白いですねえ、人間は。祝福というのは、神々の気まぐれで与えられているのでしょうか？」
「それを人の心で推し量ることは出来ません」
　セシィリアが微笑み、直後に欠伸をする。

「……すべては神の御心のままに、です」



「お待ちしておりました、どうぞこちらへ。英雄様方――……」
　眠たげな目がセシィリアによく似た司祭――バルチスタンが、恭しく招き入れる。ふっくらと豊かな体に、白を基調とした法衣を身に纏った高司祭は、娘を労った。
「セシィリアもご苦労でした。バルディオンに留まらず、普通に帰って来るとは思いませんでしたが――……」

　セシィリアは《中央国家》アディーナの出身ではなく、外縁にある小さな法国の出身だ。
　大国アディーナに半ば吸収されつつあるエル＝セレン法国は、不世出の《聖女》を輩出したことで、かろうじて残っている。父・バルチスタン司祭もアディーナに招かれ、高司祭の地位を得ていた。

「ええ、司祭様。事情が変わりまして。勇者アレクが欲情のままヒューを手籠めにしてしまったんです」
「セシィリア！」
　ヒューは慌てて叫んだ。
「現在、会わせる顔もなく逃走中ですわ」
「いや司祭様！　それはだいぶ意味違います！」
「それは、一大事ですね。ヒュー様に神の祝福があらんことを……」
「いやあの……」
　雑に祈られ、ヒューは乾いた笑いを浮かべた。セシィリアに似て、おっとりずれている。そっくりな柔和な微笑みをたたえ、バルチスタンが両手を広げる。
「あなたがたのご活躍で、当神殿はウハウハです。遠くから祝福診断に来られるだけではなく、聖女饅頭とか、聖女クッキーとか、土産物もよく売れておりまして。ああ、お立ち寄りの記念に、そのへんにお一人ずつサインして行ってくださいませ。七英雄饅頭も売り出したいものですな。こう、七つの味にしたりして」
「へえ、僕つぶあんがいいな」
「エルド！　やめろ！　ほんとに発売されるぞ！」
　ヒューが必死に止める。

「うーん、セシ父、相変わらずすげえ俗物だわ」
「ガイン様に言われるの、すごいですね……」
　ヴェルゼが息を呑む。セシィリアが欠伸混じりに言った。
「父は神聖力こそぼちぼちですが、《商い》の祝福が人一倍強いのです」
「どうして司祭になったんでしょう……」
「セレストリアの神殿に招かれるくらいだから、バルチスタン司祭は本物の高位司祭さ」
「まあ、《見抜き》の力に関しては……一級です」
　エルドの言葉に、セシィがぼんやり頷く。
「見抜き……とは、鑑定眼のようなものでしょうか？」
　察し良くヴェルゼが尋ねる。エルドはふふ、と笑う。
「そう。祝福の判定は面白いから、ヴェルゼも見学してごらん」



　神官に促され、人の背丈ほどのある、透明な結晶の前に、ヒューは立った。

「では、体のどの部分でも構いません。水晶版に触れてください」

　表面は鏡のようでありながら、奥行きの無い深さをたたえている。内部に淡い光が漂うのが見えた。
　手、額、胸――触れる場所がどこであれ、問題ない。祝福は肉体ではなく、魂に刻まれるものだからだ。
　手がある者は、大体手で触れる。ヒューもそうした。

　祝福官、判定官、記録官――三人の神官と、バルチスタン高司祭が立ち合い、祝福の判定が行われる。
　すべての祝福神殿は水晶版の記憶を共有しており、まずは過去の祝福の有無から告げられた。
「……微睡みの祝福、反応なし」
「旅路の祝福……確認できません」
「小運……こちらも、消失しています」

　なんとなく予感はしていたが、一つ判定されるごとに、ヒューは項垂れた。
「……無理……つらい……」
「ああ……！」
「可哀相……」
　ヴェルゼが魔族なのに祈り出し、リオネルが手を合わせた。

　最後に、バルチスタンが告げた。
「盗賊の神と、食べ物の神……二柱の祝福が確認されました」

「――に、二柱……！？」
　ヒューはほとんど悲鳴を上げた。
「すげえ、ぜってえ世界ワーストだわ」
　ガインがぴゅうと口笛を吹いた。
「他の神様は！？」
「手を引かれたようですねえ」
　高司祭からの無慈悲な宣告に、ヒューは崩れ落ちた。
「嘘だろ……！」
「どれも地味に良い祝福だったのにね……」
　エルドがぽんと肩を叩く。
「エルド……っ！　てめえ、なんとなく分かってただろ！？」
「だって、運が悪過ぎるし」
　肩を竦めたエルドが、ははは、と笑う。

　バルチスタンがヒューの傍に来て、優しく尋ねた。
「ところで、ヒュー様はご懐妊されておられますか？」
「してないです！　するわけないじゃないですか！」
　と言いつつ、腹を押さえてしまうのが悲しい。もう反射だ。
　そんなヒューを見て、バルチスタンが、ふくよかな顎にふむ、と手を当てる。
「でもまあ、その身――“お一人”ではありませんよね？　人でもない……」
「そ、それは……」
　神殿は、現神を信仰する場だ。その司祭たちの前で、ヒューはどう言えばよいのか分からず、エルドに視線を送った。
「――彼は、“旧神の残滓”とその身を共有しています。形の無い、いにしえの“竜の仔”ですが」
「え、言うのか……？」
「隠してもねえ」
「ご安心ください。現神信仰は、旧神信仰を否定するものではありません。なるほど、それで現神の祝福が剥がれてしまったのでしょう。もしくは――」
　娘とよく似た、余計なことを話さなければたおやかな微笑みを、バルチスタンが向ける。
「必要が無い、と神々が思われたのかもしれませんね」
「必要……は、ありますけど！？」
「祝福が減ると、見放されたと思う方も多いのですが、それは違います。守る必要はもうないと、送り出されたのですよ」
「そ、そう……ですか……？」
「まあ、あったほうが良いですが」
「駄目じゃないですか！」
「食べ物の神と盗賊の神は、残ってくださったんですねえ。《食べ物》は――つまり豊穣神であり、大地母神、生命神とも言われますが、主神格の中でも相当に格が高い。《盗賊》は夜の従神――二柱でも中々心強いですよ」
「ああ、良かったですねえ、ヒュー様」
　一番ほっとしてくれるのが、魔族のヴェルゼなのが皮肉だ。

　少し離れたところで、ガインがグレンドルフの肩に手を置いた。
「夜伽の神の祝福なくなったの、残念だなぁ。なあ、グレン」
「なんで俺に振るんだ！？」