世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【53】刃に残らないもの

「疲れた……」

　ぐったりとしたヒューを、ジルディウスがベッドに降ろした。

「一気に上位魔公ばかり会わせんな……」
「話が早い者ばかりだっただろう？」
「みんな圧がすごいんだよ……」

　上位魔公のほとんどは、先の魔王討伐戦に参加していない。
　会った印象は、悠然とただそこにあるだけだった。
　敵意も好意も無く、こちらの事情を測る気配すらない。

　あれから《地脈公ドゥクス・テルマリス》《深海公ドゥクス・アビス》《魔炎公ドゥクス・イグニス》――と、立て続けに会いに行き、ジルディウスは次代の《魔皇インペラトル》となることを告げて回った。

《魔皇インペラトル》は魔族が呼ぶ長の正式称号だ。《魔王》は対外的な呼び名であり、“世界の魔瘴を引き受ける王”として人にそう名付けられた名である。

　ジルディウスは終始淡々と物事を運び、ついでにヒューも妃として紹介された。すると全員がゼルナンドのように一人ずつ贈り物をくれたが、詐欺を働いた気分だ。

「色々貰って、なんか申し訳ないっていうか……」
「集金が捗ったな」
「やな言い方すんな。御祝儀詐欺だぞこれ」
「妃だからいいだろ」
「合わせただけだっつの」
「気に入ったものはあったか？」
　ジルディウスがベッドに並んで腰かけてくる。
「いやどれも助かるけど……こいつかなぁ」

　ヒューはジルディウスに貰った指輪の石をちょんと指で叩いた。《秘匿庫アイテムボックス》の術が瞬時に発動し、ヒューの手の中にころんと赤い石が転がった。
　冒険者の憧れ、《秘匿庫アイテムボックス》――指輪が外れないのは困るが、この機能は本当に助かる。
「フェルグリムのか」
「うん」

《魔炎公ドゥクス・イグニス》フェルグリムから、夜冠公妃ノクティアへの贈り物として受け取った。

　核が燃えて揺らいでいるかのような、深く美しい紅玉。それがヒューの手の中で形を変えて、一つの炎の塊になった。熱くはない。炎は手の中ですり寄るように揺らめき、だんだんと別の形になった。
　それは小さな鳥の雛だった。炎を纏う鳥――不死鳥フェニックスの雛だ。

「まだ可愛いな」
　ヒューが頭をつつくと、ピィピィと鳴いた。
「ほら、めっちゃ可愛い」
「成熟してない生き物押しつけてくるとは、あいつ馬鹿か。ただでさえ世界竜ミュルグレスを飼っているのに。それに……醜くないか？」
　美しき幻獣と呼ばれる不死鳥だが、それは成体だけの話で、幼体は羽毛がまばらで、目も潰れている。
「そんなことねーよ。名前付けよ。俺そういうの考えるの苦手だから、ジル付けてくれよ。格好いいやつ」
「え？　ならば……格好いい系がいいか？」
「うん」
　ジルディウスは少し考え、真顔で告げた。
「インフェルニタス・ヴォルヴィレクスとかどうだ？」
「長げーよ。インフェル……？　フェルで」
「短縮し過ぎだ。《獄炎の循環王》という意味合いを込めたんだぞ」
「雛に過剰な期待込めんなよ」
「言っておくが、すぐにでかくなるぞ、それ」
「楽しみだな。こいつも魔素で育つのかな？」
　手の中の小さな命を、ヒューが愛しげに眺める。そんなに目を細めるほど可愛いとは思えない鳥だったが、はしゃぐヒューは可愛い、とジルディウスは思った。
「ガイアデイラにいれば勝手に育つ」
「こいつは秘匿庫アイテムボックスに入れとくの、ちょっと可哀相でさ」
「巣を作ってやろう。石の状態で嵌め込める装身具か何かをな」
　ジルディウスが、フェルに手を伸ばす。炎を帯びた小さな雛が、たちまちに宝玉へと姿を変えた。
「明日また返してやる」
「ありがと……あのさ、ネメシアはともかく、《天嶺公ドゥクス・カエリス》……ヴォルケリオンだっけ？　会わなくていいのか？　仲悪い？」
　長男と言うから、一番に会うのだと思っていた。
　ああ、とジルディウスが、明らかに面倒くさそうな顔つきになる。
「会うつもりはあるが、手順がある。ヒューも疲れただろう？」
「二人目ぐらいでもう疲れてたけど」
「人の身でありながら、上出来だ。今日は休むといい」
　ジルディウスの手が、ヒューの髪を愛しげに撫で、ヴェールを持ち上げる。
「これ、そろそろ外したいんだけど……」
　呪いのように外れないヴェール付きの宝冠ティアラに、ヒューは手を添えた。するりと脱げて、あ、とヒューは声を上げた。
「やっと取れた……」
「ヴォルケリオンに会うときは、また身に着けてもらうぞ。あらゆる耐性を付与しているし、魔族からの目隠しにもなる」
「そんな便利なもんだったのか……」
「その衣装すべてに、同じ耐性を付与している。まあしかし、寝るときは裸でも全然大丈夫だ。ここは俺の領内だからな」
「服はくれ……」
「初夜を愉しみたいが、一人でゆっくり休みたいだろう」
「え」
「ん？　二人で過ごしたいか？」
「いや、びっくりしただけ……」
　初夜という単語に思いがけず、体が固まっただけだ。対等に話しているつもりでも、本気になればジルには絶対に勝てない。それを意識して、勝手に身が竦んでしまった。
「抱いていいなら抱くが？」
「だ――駄目。それは駄目。ごめん」
　自分がどんな顔をしているのか分からなかったが、ジルディウスが眉をしかめ、それから呆れたように呟いた。
「惚れている男の前で、その顔はどうかと思うぞ」
「え、どんな顔か分かんねーよ……」
「煽っているようにしか見えん」
「……ごめん、そんなつもりなくて……」
　ジルの顔が近づき、ヒューは慌てて身を引いた。
「ほら、また煽っている」
「分かんねえって……」
　不味い、とヒューは内心焦った。どんどん変な雰囲気になっている。話せば話すほど墓穴を掘って、頬が熱くなった。
「勇者もそれで、舞い上がったんじゃないのか？」
「え、……いや……」

　もう遠い、あのパーティーの中庭で。
　俺はアレクに、酷いことしたのかな。

　懐かしさで、急に涙が出そうになったが、それはジルに対して不誠実だと思って、堪えた。でも気づかれていて、ジルの指がヒューの目尻をそっと撫でた。

「おい、冗談だ。――悪かったな。妃ごっこをさせて」
　ヒューはかぶりを振った。
「俺こそ……」
「少しの間でいい、夜冠公妃として振舞ってくれ。その間に、俺は国家としての地盤作りをする」
　ジルディウスはヒューの手を取り、濡れた瞼に口づけた。
　ヒューの肩がびくりと震える。
「あ……」
　震えたら駄目だ。意識しているみたいになる。こんなの、昔、死んだ兄ちゃんがしてくれたキスと変わらないのに。

「勇者なら、辛抱出来ずに襲っているな」
　ジルが笑った。
「そのへんは、俺のほうが上だ。俺は、ヒューが体を開きたいと思うまで、手を出すつもりはない。以前は、ちょっと無理強いしたが……」
「あ……それは……もういい……終わったことだし……」
　以前、襲われかけたことがあったが、そのときより、今の状況のほうが気まずい。
　あまりに大切に愛されると、どうしていいか分からなくなる。誠実にしてもらっているのに、応えないのは申し訳ないようで、だからといって抱いてもいいよとは言えない。
　ジルと一緒にいても、アレクのことを思い出す。
　どちらに対しても申し訳なくなる。
　世界のことを考えて動きながら、恋愛のことで頭がいっぱいになる。

　ヒューが何も言えず、動くことも出来ない間に、ジルディウスが立ち上がった。

「ヴォルケリオンに会うのはいつでもいい。明日、《霜雹公領フラゴラ・テリア》に行ってみろ。ナハトたちのことも気になっているだろう？　俺は行かんから、よろしく伝えてくれ」
「え？」
「ずっと俺がべったりでも、ヒューは疲れるだろ。お前は一人でだって、誰かとの繋がりを作って、楽しく生きられる奴だ。だから俺は第二夫でいいと言ったし、妃を分け合うというのも、本気だ」
「いや、分け合うって……」
「縛りつける愛は、お前に向いてない」
　当たり前のように、ジルディウスが言った。

「勇者がそうだったから――お前は逃げたんじゃないのか？」





　光に満ちた庭には、音が無い。

　だから、骨や肉を断つ感触が、いやに耳に響いた。

「――慣れてきたな」

　アレックスは剣を握り直し、ぽつりと呟いた。

　足許に、ヒューが手を伸ばしたまま、倒れている。アレックスに縋るように、腕は足のすぐ傍で力無く落ちていた。

「君の形をしたものを、斬るのも……」

　地面には血だまり、切り裂いた腹からは臓腑が零れ落ちている。幻のくせに、生々しい死に様を見せつけてくる。

　風も匂いも、時間の流れさえも存在しない。
　白い石畳がどこまでも続き、草花は揺れず、空はただ眩しいだけの色をしている。
　普通の人間なら、どれだけいたら狂うのだろう。

　血塗れのまま、“それ”ががむくりと起き上がり、にこりと微笑む。
　破れた腹を愛しそうに撫でている。ヒューの行動を表面だけなぞり、ちぐはぐな動きしか出来ない。

　このところ、女神は姿を現さない。
　代わりに、ヒューの形だけを作り、それを斬らせる。
　それを、遊戯のように繰り返している。

　飽きるまでは続くだろう。
　関心がまだ、アレックスだけに向いている証だ。

　最初に斬ったとき、嫌な感覚が手に残った。刃に違和感が絡みついた。
　けれど、回数を重ねているうちに、それも薄れた。
　ヒューではない。そう思えば、心は動かない。

　ずっとそうだった。

　魔獣を斬ったときも。
　魔公と戦ったときも。
　魔王を滅ぼしたときも。

　この手には何も残らなかった。痛みも重みも。

　仲間の初めての死は、ケレスだった。
　良い人間だったし、アレックスも可愛がってもらった。彼が死んだとき、ヒューはすごく泣いた。取り乱し、声を上げ、しばらく立ち直れなかった。
　その横で、自分は何も感じていないことに、アレックスは気づいてしまった。

　好きだったし、死んでほしくはなかった。でも、喪失の痛みが分からない。
　セシィリアの怒りも、ヒューの嘆きも、少しも分からなくて、そんな自分に驚いた。
　親しい人の死を悲しいと思えない自分が、人間らしくないことにショックを受けたのだ。

　あのときからなんとなく、自分は《勇者》であるような気がした。

　勇者にでもなってみろと、故郷で担ぎ上げられ、旅に出た。
　この強さに、多くの人々が期待するようになった。
　強い仲間もどんどん増えた。様々な国と繋がりを持った。

　そして、自分はたった一人、世界に現れる《勇者》なんじゃないかと自覚した。
　その無慈悲さに気づいたときに。

　そうか。
　世界に必要なのは、感情ではない。
　処理する力だ。
　
　ヒューの形をしたものを、最初は斬りたくないと思った。
　けれど、すぐに修正出来た。
　ヒューではない。ただの処理対象だ。そう思えば斬れた。

　――アレク。

　偽りが血に濡れた手を伸ばす。アレックスはその腕を斬り落とした。偽りのくせに、信じられないというような、悲しげな表情をするようになった。

「違うよ」

　ぽつりと、声を落とす。

「ヒューじゃない。ヒューはもっと……」

　刃に残る感覚が軽い。

　魔王、魔公、色んな強者に会った。
　魔獣も、人間も、人が定めた正義の下に斬った。
　躊躇ったことはない。

　――ああ、でも。
　唯一、怒りだけに任せて、斬った奴がいたっけ。

《夜冠公》ジルディウス。
　人に害をなしたわけではない。
　ヒューを愛してしまった、魔族の男だ。

　どの魔公よりも強かった。だが勝った。
　とどめを刺そうとして、ヒューが割って入ったとき、視界が真っ白になった。

　自分の憎しみが、ヒューを殺しかけたことにも。
　この男を殺したら、ヒューは二度と自分を許さないだろうと、気づいたことにも。

　リオネルやエルドに刃を向けたときもそうだ。
　それをしたら許さないと、ヒューが叫ぶ。その瞬間まで、自分は気づかない。
　彼が大切にしているものを、自分は壊せてしまうのだ。この不快な幻を斬るときのように。

　壊してからでは、遅いのに。

「……ヒューは」

　言葉が、喉で止まった。
　幻を何度も斬り捨てながら、処理をするだけならこんなに楽なのに、と思った。

　ヒューは、もっと。
　もっと、生きている匂いがするのに。

「ヒュー……僕は」

　君がいないと、刃の納め方が分からない。