世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【61】強襲の報

　――カルドヴェイン帝国・魔境線駐屯地において、大規模な襲撃が発生。
　生存者は、確認できず。

　最悪の報に、ジルディウスは眉根を寄せることもなかった。

「先にヒューを休ませる」
「俺は別にいいよ」
　ヒューはジルディウスの胸を手のひらで押し返した。
「一緒に話聞くから、下ろしてくれ」

　ジルディウスは黙って頷き、ヒューの体を支えながら、そっと床に下ろした。
　まだふらつくが、立たなければならない。

　膝をついたままのヴェルゼを見下ろし、ジルディウスが告げた。
「……周辺に、俺の配下を置いていたはずだ。消されたか？」
「跡形も無く……」
「お前は何をしていた、ヴェルゼ」
「ジルディウス様に、一度報告にと。私が駐屯地を離れたのち、襲撃が起きました」
「お前がいなくなったタイミングで、か」
「ヴェルゼの関与が疑われる可能性がある。もしくは、帝国が開戦の主張をする口実にされるかもしれねーな」
　ヒューの言葉に、ヴェルゼは静かに俯いていた。
「良い、お前を責めているわけではない、ヴェルゼ」

　ジルディウスの言葉に、ヴェルゼがおずおずと顔を上げる。

「お前が無事で良かった」
「ジルディウス様……」

「しかし」
　と、ジルディウスは急に憎々しげな顔になった。

「ただ壊すだけではなく、俺まで脅かそうという気か……あのクソ女」

　ヴェルゼは右手を掲げると、一度握って、手のひらを開いた。
　すると、手の中に一通の書状が現れた。

「カルドヴェイン帝国軍司令部より、緊急通達が来ております」
「読み上げろ」
「は……」

　ヴェルゼは一度、喉を鳴らしてから、文書を読み上げた。

「――カルドヴェイン帝国軍司令部より、各関係勢力宛て緊急通達。本日未明、魔境線第二駐屯地において、大規模な襲撃が発生した。当該駐屯地は完全に壊滅。現時点において、生存者は確認されていない」

　ヒューは顔をしかめた。
　文字通りの全滅だ。軍事力の高い帝国の一師団が、こんなにもあっさりと。

「本件は、単独の魔獣暴走ではなく、明確な意思と統率を持つ魔族勢力による襲撃と判断される」

　ヴェルゼの声が、わずかに低くなる。

「なお、当該地域は、かねてより勇者の迅速な介入が想定されていた区域である」

「……勇者は来なかった、ってことを言いたいんだな」
　ヒューの呟きに、ヴェルゼは答えず、書状を握る手を震わせた。

「……よって帝国は、以下の点について、関係各位に速やかな説明を求める。――勇者の所在。ならびに、当該時間帯における行動記録」

　ジルディウスの表情が、わずかに険しくなる。

「また、勇者と行動を共にしているとされる人物についても、その身分および現在地の報告を要請する」

「……人間の浅ましさだな。勇者とその伴侶に責任転嫁か」

　吐き捨てるように、ジルディウスが言った。
　
「……これは、文面に書かれていない部分ですが」
　ヴェルゼは声を落とした。
「帝国内では、すでに噂が出回っています」
「どんな？」
　言いにくそうなヴェルゼを、ヒューは促した。

「――勇者が来なかったのは、“来られなかった理由があるからだ”、と。魔族側に身を置いているのではないか、という……噂です」

　ヴェルゼは再び書状に目を落とし、最後の一文を読み上げた。

「帝国は、事態の全容が解明されるまで、魔境線周辺の警戒レベルを引き上げる。状況次第では、魔族勢力に対する全面的な軍事行動も、選択肢から除外されない」

　読み終えて、深く頭を下げる。

「――以上が、通達の要点です」

「まどるっこしいなぁ、ヴェルちゃんよ」

　静かな居城に似合わない酒枯れた声が響いた。
　よたよたと千鳥足で歩いて来る大男の登場に、ヴェルゼが顔を引き攣らせた。

「勇者が来なかった、それを口実に帝国は戦がしたい――それだけの話だろ」

　下世話な大声に、ヒューはぱちくりと目をしばたたかせた。

「ガイン？　もしかして、ヴェルゼと一緒にいたのって」
「……はい……護衛をしてくださると言って……ずっと……一緒でした……」
「それは……可哀相に」
「おい、ヴェルゼ。こんな奴をさすがに招くな」
　ジルディウスが心底嫌そうな顔をする。
「い、一応《七英雄》様ですので……」
「夜冠公ドゥクス・ノクティス秘蔵の酒とかあるかと思ってよぉ」
　よく見れば、片手に酒瓶を持ち、下卑た笑みで頬ずりしている。
「へへ、エストラ産の最高級氷酒があったぜ……」
「俺の酒をよくも……」
「まあまあ、ジルちゃん。美味い酒はみんなで呑んだほうが美味いぜ。で、ヒューこそ何してんだ？」
　ぐい、と酒をあおり、ガインが美味そうに息を吐き出した。
「あー、男乗り換えたのか……なるほどな」

　ヒューの傍にふらふらと歩み寄り、酒臭い息を吹きかける。

「オメーのことだ。なりゆきで頼み事聞いてるうちに、ガイアデイラに深く関わっちまったんだろ？　だがそれを、ネメシアと帝国に逆手に取られてるぜ」

「ガイン。お前、次の戦場が読めてたんだろ」
　ヒューはガインの酒で濁った瞳の奥を見つめた。

「そりゃま、俺は流れの剣士稼業だからな。勇者パーティーも解散しちまったし、次の戦場探すのは当然だろ？　だから退屈な世界会議を眺めてさせてもらった。ああ帝国と魔族はすぐにやり合うなって思ったぜ」

「……内通者が、すでにあそこにいたのかよ」

　ヒューは一瞬目を閉じ、息を吐いた。

「ああ。愚直なラクトゥスよりも、高官たちの目つきさ。ヴェルゼが内情を開示しても、何人かは驚いてなかった。魔族と内通してる臭いがしたから、ヴェルちゃんにくっついて来たってわけ」

「なんでその稼ぎ時の戦場で、戦わなかったんだ？　お前がいれば……」
「ガイン様は、皆を護ってくださったんです！」
　ガインを責めかけたヒューに、ヴェルゼが慌てて弁解した。
「襲撃は、一箇所ではなく、交易帰りの人間の隊商や、旅人の旅籠なども襲われました。ガイン様がいなければ、民間人にも死者が出ていた……」

「最悪だけは避けたということか……礼を言わねばならんな」
　ジルディウスが言うと、ガインは氷酒の瓶を傾けた。
「恩売って稼ぐのが、俺の仕事だからな」
　酒を流し込みながら、とろんした目を逸らす。
「悪かった、ガイン。八つ当たりして」
「いいさ。あとで尻でも揉ませてくれ」

　ガインの軽口が、ヒューの気分を少し楽にした。
　胸の中が重苦しい。
　アレクが世界のために戦ったのに。
　誰かが、利権だか私欲だかのために、同じ国の仲間を犠牲にしたのだ。

「ヴェルゼ……駐屯地の指揮官は誰だったんだ？」
「グラハム将軍です」
「……あのおっさんが……死んだのか……」
　知った人物の死に、さすがに揺らいだ。魔王を倒す旅の中、交流した人物だった。魔境線での戦いにも参加し、その副官も、部下たちも、よく知っている。

　抽象的だった『全滅』という言葉が、心臓に深く刺さるようだった。

「……あの人は、帝国内でも融和派の人格者だった……」

「ご遺体は、体が無く、首だけが駐屯地の門に晒されていたそうです。魔族にも理解を示してくださった、良い御方だったのに……」

　ヴェルゼが唇を噛む。その目がうっすら潤んでいた。魔族の青年が、人間の死を悼んでいるのに、同じ人間が、彼らを謀殺したのだ。

「その内通者にとって、将軍は邪魔だったんだろう」

　ヒューはヴェルゼの背をそっと撫でた。

「酒飲みの、いいオッサンだったのにな」
「晒された首は、ガイン様が取り返してくださいました……ですが、体は見つからず、他の兵士たちも、遺体の一部が消失していました」

「ネメシアやその配下がやりそうなことだ」

　静かに言ったジルディウスに、ガインが目を向ける。

「で？　どうすんだ、魔族の皇子様」

「沈黙する。人間たちに向ける公式見解は保留だ」
「ま、そうなるわな。いま何を言っても、悪手なかんじするしな」
「魔境線の警備は強化する。交易は維持し、伯以上の魔族を配置する。これ以上、人間に手出しはさせん」

　慈悲ではない。
　王としての責任を、ジルディウスは口にした。

　次に、ガインはヒューを見た。

「帝国はよ、勇者の不在の理由を証明しろって、お前に言ってるぜ」

「……分かってる」
「勇者の代理人はお前だぜ。声明でも出すか？」

「俺は国家の代表者じゃない。声明より、やるべきことがある」

「ネメシア一派の強襲を止める。アレクの代わりにやらなきゃいけないことは、それしかない」

　ジルディウスが露骨に眉をひそめ、ヴェルゼの顔が蒼褪める。
　ガインは口笛を吹いた。

　ヒューは腹に手を置き、小さく撫でた。
　その仕草に応えるように、体の内からすり寄るような気配を感じる。

　間違いない。
　以前より、ミストとははっきり繋がっている。

　もう、ただの”幼い竜”ではない。

「俺のことを……父ちゃんか母ちゃんとでも思ってくれるなら、力を貸してくれ」

　その呟きに、”世界竜”はちゃんと応えてくれた気がした。