世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【72】契約

「我との契約か、それは無理だな」

　軽く告げられ、リオネルは、瞬きをした。

「……え？」

「たしかに英雄を名乗るだけの資質はある。だが、我を使役出来る器ではない。過ぎた力は身を滅ぼすだけだ」
「じゃあ、何のための試練！？」

　命を削って、覚悟を晒した。ヒューの姿をしたものを傷つけてまで。
　それで、何も得られなかったのでは、引き下がれない。

「まあ急くな」

　ヴォルケリオンは小さな手を上げ、宥めるように振った。

　そして、アレクとヒューの姿をしたものたちに、視線を送る。

「《巡風候マルキス・ウェントゥス》《断雷候マルキス・フルグリス》――我と同じく、ヴァルナオグと竜の狭間に生まれた子らだ。称号はあれど、未だに真の名を持たぬ」
「魔王と竜の……」
「定型を持たぬ。ゆえに、誰の姿にもなれる。知性は未熟だが、力そのものは魔公に劣らぬ。ただし……」

　竜王は、くっくと喉を鳴らした。

「面白いことにしか興味を示さん」

　アレクが微笑み、ヒューが肩を竦めた。
　二人がしそうな仕草だ。

「お主との戦いは、楽しかったはずだ」

　幼子の姿をした竜王は、リオネルに近づき、その顔を見上げた。

「名を与え、契約を結べ」

「ボクが与えちゃっていいの？　魔王の子なら、あなたが兄だ」

　自分より遥かに古く、強い存在。
　彼が名付けず、いきなり現れた人間の子供に、その資格があるのだろうか。

「兄ゆえに、与えぬのだ。竜王が名を与えれば、こやつらは我のものになる。我と生き、我に縛られ、もはや自由に羽ばたけぬ」

　透き通った瞳が、ゆっくりと細められる。
　未だアレクとヒューの姿をした青年たちが、よく分かっていないような顔で見返した。

「共にこの世界の果てで暮らし、幾百年……そろそろ、こやつらも“外”を知って良い頃合いだ」

　雷が、静かに鳴る。
　風が、衣を揺らす。

「兄は、見守るものだ」

「会ったばかりのボクで、いいのか？」
「他の竜にも、それを言ってきたのか？」

　ヴォルケリオンがまた笑う。

「名を持たぬまま幾百年。風は吹き、雷は落ち、ただそれだけで在った。定まらぬものは、定まらぬままなら自由だ。しかし、縛られることで得るものもある。それを決めるのは、我でもお主でもない」

　ヴォルケリオンの声が、どこか優しく、神殿を満たした。

「お主が嫌なら、拒否する権利はこやつらにもある。それが“契約”だろう？」

「……うん」

　名を与えろ。
　そう言われ、リオネルは二つの存在を見た。

　アレクの姿。ヒューの姿。
　追いかけてきた背中。守りたかった人。
　リオネルは二人に向き合った。
　大切なことには変わりない。
　だが、いつまでも縋るべきじゃない。

「――もう、その姿じゃなくて、いい」

　リオネルの言葉に、光が揺れた。

　アレクが、ヒューが、かすかに輪郭を失う。

「外に行こう。ボクの力になってくれ」

　両手をそれぞれに向けると、輪郭が完全に失われる前の、二人の手が、リオネルにゆっくりと伸ばされた。

「《断雷候フルグリス》」

　閃光が爆ぜる。

「《巡風候ウェントゥス》」

　神殿に奔流が走る。

　リオネルは光に包まれた。

（……あ）

　光の中で、雷をはらんだ風が吹き荒れる。リオネルはその中心に立っていた。

　まだ若い、母のラドネーの姿を見た。
　赤ん坊を抱いている。
　赤い髪の赤ん坊。

　――大変な時代に、産んじゃったね。

「……母上……」

　まだ少女のような姿の母が、大切そうに自分を抱えている。
　その自分の手を、大きく武骨な手が、こわごわと触れている。
　赤ん坊の指が、父の手を握り返す。

　――すごいな。まだ小さいのに、もう力強い。

「……父……上……？」

　死んだ父、アルベリクの姿だ。
　その微笑みを見るだけで、全身が震えた。

　――竜騎士のあたしと、この国の守護騎士たる、貴方の子だもん。強いよ。
　――いきなり期待をかけて、大丈夫かな。

　ラドネーとアルベリク。若い夫婦が、宝物のように赤ん坊を抱きながら、仲睦まじい様子で笑い合っている。

「……父上……母上……」

　目の奥が痛んだ。涙が出る前のような痛み。
　でも、胸の奥は温かかった。

　――大丈夫だよ。ほら、この子、ずっと笑ってる。
　――じゃあ、リオネル……お前は、《若獅子リオネル》だ。

　父・アルベリクが、大きな手のひらを、そっとリオネルの額に当てた。

　――国や王を護る、守護獣の名だよ。



「……は……」

　意識が揺さぶられた。

「過去を、見せてくれたの……？」

　声をかけたが、風も雷も答えない。

　またごうごうと風が唸った。渦のように巻き上がり、永遠の螺旋のように、リオネルの周りを舞い続けている。

（……また、見える……）

　六歳になった自分が、泣いている。
　父を失い、母は国に戻ったからだ。
　母は、リオネルだけを仲間たちに預けた。

　――ラドネー。本当にいいのか？

　尋ねているのは、ヒューだ。

　幼い、と感じた。
　記憶の中では、ヒューはずっと大人のように思っていた。
　あの頃のヒューは、十八ぐらいだったはずだ。
　元々童顔なのに、顔にまだ子供っぽさが残っている。

　――いいの。こっちこそ、ごめんね。ハーケイルは安定してない。暗殺、策謀、内乱……そんな中に、リオネルを連れて行けなくて……。
　――俺たちはいいよ。でも、この旅だって、きっと過酷だから。
　――一番信頼出来る人間は、貴方たち。皮肉だね、祖国の人間さえ、信用出来ない。竜のほうが、よっぽどまともだよ。

　母は微笑んでいたが、その目は腫れていた。
　そうか、母上も、泣いていたんだ。
　ボクだけ泣いていたんじゃなかった。

「……大丈夫だよ、母上……」

　過去の光景を見て、リオネルは呟いた。

　泣きじゃくるリオネルの手を、ラドネーが離す。
　離した後、また繋ぐ。
　縋ろうとした自分を、母親は涙を溢れさせながら、抱き締め、引き離した。

　そのリオネルを、ヒューがそっと抱き締めた。
　ラドネーの背中に向かって伸ばされた手を、ヒューの手が包む。

「……あんなに、細かったんだ」

　ヒューの手、華奢で、子供みたい。
　でもいつも、しっかりと握っていてくれた。

「……決めた」

　リオネルは胸に片手を当て、顔を上げた。
　与える名を決めた。

　その瞬間に、嵐が晴れた。
　元の神殿だ。

　アレクとヒューの姿はもう無く、そこに巨大な光の柱が二つあった。
　リオネルは声を上げた。

「ハーケイル五大家が一つ、グランデル家に連なりし竜騎士、リオネル・アルベリク・グランデルの名において、お前たちに名を与える」

　先に、雷を見る。
　荒れ狂い、すべてを薙ぎ払う。
　その中心にあるのは、揺るがぬ強さ。
　
　王のように。

「雷なる竜よ、汝の名は《王の星レグルス》」

　雷鳴が、祝福のように轟く。
　名を受け入れたのだ。

　光が弾け、形を変える。
　電が収束し、竜の骨格を描き出す。

　その目が開き、確かな意志を宿した。

　――名を得た雷竜の姿だ。

　次に、風に向き直る。
　柔らかく包み、優しく導く。
　しかし時に渦となって、運命さえ巻き込む。

　絶えず巡り、終わらない命のように。

「風なる竜よ、汝の名は《命の渦スピラ》」

　そよ風が、歌うように踊った。
　与えられた名を、高らかに繰り返すように。
　
　透き通る翼が空を描く。
　細身の竜が、しなやかに首をもたげた。

　その瞳もまた、リオネルを映していた。

「……さっきのは、スピラか？　ありがとう。会わせてくれて」

　そっと下りてきた風竜の首に、リオネルは手を当てた。
　くるる、と雷竜が不満そうに鳴く。近づいてきたその首も、一緒に撫でてやる。

「レグルスも、よろしくな」

　子供が笑うような声が聴こえた。
　体は大きいが、彼らの種族としては、まだまだ子供なのだろう。

「ボクと同じだ」

　もう、早く大きくなりたいとは思わなかった。
　リオネルなりの早さで、力をつけていけばいい。

　いずれそれが、母やヒューの助けになると信じている。

「己を信じられるようになったか」

　ヴォルケリオンが、一番愉しそうに笑っている。
　幼子の姿のまま、リオネルに近づく。

「雷竜レグルス、風竜スピラ――良い名を与えてくれた」

「これからは、呼びやすいでしょ？」

　リオネルはヴォルケリオンに笑った。
　竜王も、ふっと微笑んだ。

「……我の力が必要になったら、強く願うといい。いまのお主の器であれば、一度くらいは呼べるだろう」
「マジ？」
「一度だぞ。忘れるな」

　指を一つ立てる竜王に、リオネルは頷いた。

「ありがとう、竜王……天竜ヴォルケリオン。神殿、寂しくならない？」

「しばらくは、世界を見て愉しむ。というか、何故すぐ行くつもりでおる？」
「え？」
「雷竜レグルスと風竜スピラの力を、予習もなく使う気か。しばらく修行しろ、ここで」
「……え」

　リオネルは顔を引き攣らせた。

「お主ら、稽古の続きをやれ」

　雷竜と風竜に目配せすると、竜たちはまた光となって、しゅるしゅると収束した。
　その姿は、またアレクとヒューになった。武器を携えて。

「待ってよ！　ボクが主じゃないの！？」
「我は兄だからな。兄の言うことは、まあ絶対であろう」
「そんなことないよ！」
「言ったであろう、そやつらは遊び相手が欲しかったと。主として、気が済むまで遊んでやれ」
「嘘だろ！」
「ついでに強くなる」

　アレクとヒューが、微笑みながら武器を構えた。

「せめて休ませてよ！」
　叫びつつも、リオネルも光の槍を構えた。

　弩を持ち上げながら、ヒューが優しくも厳しい声で言う。
「戦場で休めると思ってんのか？」
「リオネルは、まだ子供だなぁ」
　アレクが嘲るように笑う。
「さっきは、手加減してやっただけなのに」
　嫌な再現性の高さだ。

「主なら、完全にねじ伏せて見せよ」

　背後で、ヴォルケリオンが退屈などしないといったふうに、愉快げに見つめている。

「くそ……！　絶対強くなってやる！」

　リオネルは吠えて、再び地面を蹴った。
　何日でも、何カ月かかっても、必ずヒューのところに戻ってやる。
　新しい強さを身に着けて。