世界を救ったあと、勇者は盗賊に逃げられました

【74】雪の影

　霜雹公領の新たな街――プルイナソルに、雪が舞っている。
　この凍て地では珍しいことではない。

　溶けにくい氷は今や、この地の特産だ。削り出した透明氷は高値で取引され、街の財政を支えている。

　寒さは資源だ。
　だが同時に、刃でもある。

「魔族は丈夫とはいえ、弱い奴は凍死もしますからねー」

《深影候マルキス・ウンブラ》ザイファが、書類を片手に軽い口調で言った。軽い笑みだが、目はちゃんと真剣だ。

「まー仕方無いっすね……って言いたいとこっすけど、民は国の所有物っていうジルディウス様の命もありますからねー」

　ヒューは何も答えず、ただ頷いた。
　魔族の感覚に、弱者を守るという発想は本来ない。弱い者は淘汰される。それが自然だ。
　だが、ここは“国”になろうとしている。
　ジルはそのことをちゃんと分かっている。

「これから、もっと寒くなんのか？」
「ええ……雪が降り出すと。吹雪けば、慣れていない流民は持ちません……」

《宵帳候マルキス・ヴェイル》ヘイルが、別の書類を差し出す。

「他公領からの流入が急増しています。ネメシア圏からの離脱者も含まれているようで……」

　紙面には数字が並ぶ。
　増える民。増える胃袋。増える弱点。

「移民が霜雹領公に偏ってんな……ここに力入れてるから仕方ねーけど……」
「増やし過ぎたかもしれません……ダルいことに……」
　ヘイルが息を吐きながら言う。
「申し訳ございません……」

　三候の所為ではない。
　いまは各地に街を作っている余裕が無い。
　一箇所にまとまったほうが守りやすいと思うのは、自然だ。

　魔族は仕事が早い。
　新しい街は急速に栄え、民が増えたぶん、問題も増える。

　栄えた街への移住を希望する者が増え、人材の増加は街の発展を加速させた。しかし、そろそろキャパオーバーを起こしかけている。

　それに加え、霜雹公領独特の寒さだ。

「寒冷の属性を持つゼルナンド公の眷属なら、寒さに強いですがぁ」

《静露候マルキス・ミュルド》リリザが、ふわりと毛布を広げた。

「これ、余り布で作ったんですぅ。まあまあ暖かいですよぉ」

　ヒューは触れてみる。
　粗いが、確かに温もりはある。

「まだあるなら、生地は夜冠公が買い上げる。毛布を量産して開拓地へ送ってくれ」
「あ、でも職人はいま交易品の織物に追われてましてぇ……」
「城の使用人にも縫わせる。裁縫が出来る者は多いはずだ」
「かしこまりましたぁ」

　決断は速いほうが、彼らも動きやすいと、ヒューも分かってきた。
　魔族は、動き出すと止まらない。
　ザイファがにやりとする。
「弱者に優しいですね、夜冠公妃」
「弱者を放置すると、後で面倒になる」

　ヒューは感情が出ないよう、素っ気なく返した。
　だが本心は、別だ。
　凍える者を見るのが嫌いなだけだ。

　雪がちらつくと、神聖国での寒さを思い出す。
　降り始めが一番怖かった。これからどんどん寒くなっていくのだと、それが分かっているから恐ろしかった。

「……凍死者は、出さないようにしてくれ」

　そのとき、扉が開いた。
　静かな足音。
　空気が一瞬で冷える。

「失礼いたします」

　氷の気配を纏わせ、魔族の女が入室した。
　雪のような白い肌と、白い髪を結い上げ、頭の高いところで一つに長く垂らしている。
　透き通った氷のような角は、冷たき眷属の証だ。

「《残雪候マルキス・レリクタ》ニヴェリアです。夜冠公妃ノクティア様に、申し上げたきことがあります」

　実直な彼女が、膝を突こうとしたので、ヒューは慌てて止めた。

「いいよ、普通で」
「では、夜冠公妃ノクティア様。ゼルナンド様からのご提案があります」
「ゼルナンド？」

　あの眠たいと言ってばかりの男が、珍しい。
　ヒューは首を傾げた。

　ニヴェリアが淡々と告げた。

「……霜雹公領フリゴラ・テリアの北側に、ゼルナンド様が氷壁を築くと。風向きが変われば被害は減ります」

「氷壁？」
　ヒューが問い返す。
「氷壁で地形を変え、吹き溜まりを制御します。寒さは多少“管理”出来ると」

　簡単に言うが、とんでもない提案だ。

「さすが霜雹領公デュクス・グラキエス様。氷を売るだけじゃなく、氷で守られた地か」
　ザイファが目を細めた。

「……寒さは民の敵になりえますが」

　ニヴェリアの真横に、窓がある。その外で、降り始めた雪が舞っている。

「扱い方を知らぬ者にとってのみです」

　ヒューはしばらく雪を見ていた。
　寒さは敵だ。
　だが、ゼルナンドたちにとっては、武器にも盾にもなるということだ。

「でも、氷壁で北側は更に気温が下がる。完全に極寒の地になるな」
「はい。氷壁を築けば、街の風は穏やかになります。ただし……」
　ニヴェリアが一瞬だけ言葉を区切る。
「そのぶん、北側の荒野に風圧が集中します。開発予定だった地は、計画を断念せざるを得ないでしょう」

　ヒューは迷わず答えた。

「氷壁を作ろう。守れば、どこかに歪みが出る。仕方ない」
「はい」
　ニヴェリアがあっさり頷く。
「何もせずに凍死者を出すよりは、制御下に置けばよいだろうと、ゼルナンド様が」

「なんか、意外だな」
　ヒューは目を瞬かせた。
　ゼルナンドは自分の領地に無頓着で、荒れ地のままにしていた男だ。

「公は現在、魔瘴濃度も合わせて計測中です。氷壁を魔術式に組み込み、魔瘴の侵入を防ぐと」

　ザイファが口笛を吹いた。
「結界兼、防壁兼、気候操作っすか。さすが上位魔公の中でも、魔術応用の大天才だ」
「この霜雹公領フリゴラ・テリア内においては、ゼルナンド様こそ至高の王ですから」
　冷静なニヴェリアの声に、わずかな誇りが滲む。
　ヒューはその横顔を見た。
　彼女の瞳はゼルナンドを尊敬している。忠実な軍人の目をしていた。

「ニヴェリア。ゼルナンドは、いまどこに？」
「北側測量地に」
「行って来る」
　ヒューの言葉に、三候が顔を見合わせる。
「今からですか？」
「今から」
　ヒューは外套を掴んだ。
「寒さを管理するってんなら、詳細も聞きたいし。ここはもう、俺の国でもある」
「夜冠公妃様、私が送ります」
　ニヴェリアが申し出た。
「霜雹公ドゥクス・グラキエス配下の魔候マルキスであれば、この領地を自由に転移出来ますから」

　彼女の手が、静かに空間を裂いた。
　氷片が砕けるような音と共に、青白い転移陣が展開する。

「風圧が強いです。お足元にご注意を」

　次の瞬間、視界は白に塗り潰された。

　――北側荒野。

　吹き付ける風は、街中とは比べものにならない。
　ヒューの頬を裂くような冷気。
　肺が凍り付くほどの乾いた空気。

　その中心に、立っている男がいた。
　色の無い髪が風に揺れ、眠たげな半眼がこちらを向く。

　陽光の無いのに透き通って輝く氷角と、脊柱から伸びているのは、氷柱なのか翼なのか、判別が出来ないが、淡い輝きをはらんで美しい。
　その彼の周りは、あっという間に冷たく凍りつき、周囲には氷の塊がいくつも転がっている。

「……眠い……」

　ゼルナンドは第一声でそれだけ言った。

「お前、立てたのか……」
　ヒューは思わず呟いた。玉座に寝そべっている姿しか見たことがない。
「そりゃ立てるよ……」
　欠伸をつく姿は、なんだかセシィリアを思い出す。

　その足元には、氷の杭が何本も突き立てられていた。
　それぞれが魔術式の基点になっているらしい。

「どうするんだ？」
「風向きが北東に偏っているから……氷壁を湾曲させれば、街への直撃は避けられる……」
　ゼルナンドが淡々と説明する。
「ありがとう。街を、守ってくれるなんて……思わなかったよ」
「まあ、俺の領内だしね……」

　んー、とゼルナンドが曖昧に言葉を濁す。

「……ちょっと、うちも賑やかになってきたっぽいし……」

　声は無感情だが、どこか以前の彼と違う。
　孤独な氷の城の中で、栄えていく領内の様子を見ているのだろうか。

「ゼルナンド……ありがとう。助かる」
「ん……」

　ヒューは、周囲を見渡した。
　遮るものの無い、北側の荒野。
　すでに地面が異様に白い。

「……ここ、冷え過ぎてないか？」
「そりゃ……もうすでに、寒さを集約してるし……」
「集約？」
「寒さも、魔瘴も、流れがある……無理に止めれば澱むから……」

　言いながら、ゼルナンドは氷杭に手を触れた。
　瞬間、空気が軋んだ。

「氷壁で街を守る――同時に、“溜める器”にする」
「器……ここに、魔瘴の吹き溜まりにするのか？」
「そういうこと……かな」
　ヒューは眉を寄せた。
「つまり、この北側を捨てるってことか……」

「魔瘴を集めれば、寒冷を好む大型魔獣が寄る可能性が高くなります」
　ニヴェリアが即座に補足した。
「しかし、そのぶん街や街道を襲う魔獣は、減るかと」

　狼の遠吠えが聴こえた。
　氷河狼――巨大な狼で、しかも群れだ。
　あんな魔獣が街の近くに出現したら、魔境線への輸送も止まる。

　ヒューが息を吐くと、冷たい空気にすぐに溶けた。
　守れば、歪みが出る。自分で言った言葉だ。しかしゼルナンドはあえて、この荒野を歪ませ、リスクを集約させた。

「それでも大型魔獣が増え続けるなら、《氷柱結界》で街を囲むけど……」

　ゼルナンドは軽く腕を振った。
　雪が集まり、あっという間に氷の柱がそびえ立った。

「これを礎に作る結界。ただし、街全体の気温はさらに下がるね」
「最後の手段にしたいな……」
　ヒューは肩を震わせ、呟いた。
　いっそドレスを着てくれば良かった。ジルディウスが盛りに盛った防護機能で、寒さも感じない。
　それでも体の中のミストの加護と、《魔炎公ドゥクス・イグニス》フェルグリムに貰った不死鳥の石を装備しているので、少しは和らいでいる。

「……ん？」

　体の奥で、そのミストが何か訴えている。
　胸の痛みに似た、小さな信号。

　自然に、ヒューは雪嵐の向こうを見た。

　――そのとき。
　遠くで、何かが動いた。

　白い影。
　魔獣にしては小さい。

「……あっちに、何かいる」

　ゼルナンドの蒼い瞳が光る。
　ニヴェリアの手が腰に下げた細剣に伸びた。

　氷の王が視線を走らせると、その一帯だけ吹雪が薄れた。

　見えた。
　
　雪に覆われた毛並み。四つ足。鋭い爪。
　だが、体格が小さ過ぎる。子供だ。

「ここらで見たことない……珍しい種だな」

　ヒューがぽつりと呟く。

「狩りますか？」
　ニヴェリアが尋ねる。

　ヒューは目を細めた。

　小さな獣は、こちらを睨んでいる。
　逃げそうで、逃げない。
　いや、逃げられないのか、と思った。
　それだけの強さが無いのだ。
　ヒューたちの姿に、驚き、戸惑っている。
　まだそんな、幼い命だ。

　その後ろにもう二つ、さらに小さな影が揺れた。

　それを見たとき、ヒューの胸の奥が、酷く軋んだ。

　雪の中で固まっている、三つの影。
　小さな獣の兄弟たち。
　一番前でこちらをじっと見ているのが、兄だろうか。

「……ぁ……」

　小さく息を漏らし、ヒューは頭を振った。

「……だいじょぶ？」

　ゼルナンドが、不思議そうに尋ねた。

　ヒューはかすかに頷き、呻くように漏らした。

「……殺さないでくれ……」

　何かを護るようにして立つ、幼い兄。
　その後ろで寄り添う、小さな弟たち。

　あんなふうに――雪の中で身を寄せ合った。

　吹雪の中で見えなくなった、兄の背中。
　腕の中で冷たくなった、弟の体。

　ゼルナンドが半眼のまま、風の向こうを見つめる。
「獣の仔……」
　呟いて、ニヴェリアに目線を送る。彼女は頷き、剣を抜いた。

　獣の仔が、牙を剥く。

「やめて！」

　思わずヒューが叫ぶと、ニヴェリアは抜いた細剣をただ掲げた。周囲の雪が跳ね、ヒューたちと獣たちの間に、白い幕が巻き上がる。

　視界を遮る、雪のヴェール。

「これで、互いの姿は見えません……じきに去ります」

　ニヴェリアが、静かに告げ、剣を収めた。

「しかし、さっきの獣たち……我が領の生き物ではありません。流れてきたのであれば、この地では生きられないでしょう」

　単なる事実を、ニヴェリアは述べているだけだ。しかしそれが、ヒューの胸に刺さって、ずきずきと痛んだ。
　心臓が抉られるように痛む。

「……お義姉ちゃん？」

　ゼルナンドの無機質な声が、ヒューの耳に刺さるように響いた。
　呼ばれて、自分が震えていることに気づく。寒さの所為じゃない。

「ヴァルナオグを倒した、人間の英雄……だっけ？」

　ヒューは答えず、虚ろな視線を雪原に向けている。
　獣たちはもう、去っただろうか。

「……そんなに強くても、人間は、心の傷で戦えなくなるんだね」

　ゼルナンドが、静かに言った。

「それだと、姉貴にやられるよ」

　彼は欠伸を噛み殺し、視線を戻した。

「……ていうか、その前に寒さにやられる。もう帰んな。あとは俺、やっとくから……」

　そう言って、ゼルナンドは、氷壁の術式に手をかけた。　
　風が鳴る。吹雪が増す。

　嵐の匂いがした。