コントレイルとちぎれ雲

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　その親友とは、中学生の時に知り合ったらしい。

　転校生だった彼が隣の席になったことをきっかけに、気が合った２人の距離はあっという間に縮まった。

　高校も櫻井と同じ進学校に進んだ彼だったが、どうしても諦めきれなかった音楽の道に進みたくて、その親友は親の反対を押し切って音大への進学を決めたそうだ。

「あいつは子供の頃からバイオリンをやっていてね。でも親から楽器はもうやめろって言われてて、隠れてこっそり弾いてたんだよ。あいつの部屋で俺が窓見てて、親が帰って来たって教えたら、ヤバッて言いながら『天国と地獄』をすっげぇ早さで弾くんだよ。それがもう、可笑しくて」

　思い出したらしい櫻井は、ははっと笑って、やっぱり寂しそうな顔をした。

「美奈子とは、音大で知り合ったそうだ」

　４つ年上の美奈子は、１年間の海外留学を経て、当時４年生だった。

　親友は、あっという間に恋に落ちたのだそうだ。

　高校卒業後は医大に進んだ櫻井とは会う頻度こそ減ったものの、その友情は変わらなかった。

　律儀に恋の進捗状況を報告する親友を、櫻井は後押しした。時に美奈子を入れて３人で飲み明かし、つぶれた親友を美奈子が抱えて帰って行くこともあった。

　彼の面倒を見る役目は櫻井から美奈子に変わったが、それでも２人は親友だった。

「あいつに病気が見つかったのは、大学４年の時だ」

　発覚した時には、もう手遅れだったそうだ。

　櫻井は、医学の道に進んでおきながら気付けなかった友の病気に、自分を責めた。何とか助かる方法をと、血眼になっている時──美奈子の妊娠が発覚した。

「美奈子は、もちろん生むと言ったよ。そこに何の迷いもなかった」

　子供の存在を知った親友は、激しく動揺したそうだ。その頃にはもう自分の寿命を悟っていた彼は、子供の顔を見ることができない現実を理解していた。

　ある日見舞いに訪れた病室で、彼は櫻井に言ったそうだ。

　美奈子と結婚してくれ、と。
　子供を頼みたい、と。

「あいつは美奈子に執着してた。自分が死んで……誰かが美奈子と一緒になるのは、耐えられなかったんだ」
「……知らなかったの？　その人。あんたが、その」
「俺がゲイだって？　知ってたよ。だからだよ。俺なら、美奈子を抱くことはないから」
「っ、」
「自分以外の男が美奈子を抱くことは我慢ならないって、言ったんだ。死んでも死にきれないって」
「そんな、そんなの」

　それは──あまりに勝手すぎる。
　いくら今際の際の頼みだからって、いや、そんな時だからこそ余計にたちが悪いのではないか。

「……社長は」
「美奈子はもちろん反対したよ、あいつを説得しようとした。一生誰とも結婚しないから、俺を巻き込んじゃだめだって。でも、あいつは納得しなかった。それで、最後には受け入れたんだ……もう、時間もなかったからね」