猫被り令嬢の恋愛結婚

婚約編

45.グロッシ侯爵夫妻

ラファエロの手を借りて馬車を降りると、仏頂面のグロッシ侯爵と、対照的に女神のような笑顔を浮かべて待っていた。

「只今戻りました」
「お帰りなさい、リリアーナ。お泊りは楽しかったかしら？」

笑顔を浮かべて頷くリリアーナの様子に、グロッシ侯爵は益々面白くなさそうに眉間に皺を寄せる。
明らかに、以前ラファエロがグロッシ侯爵邸を訪れた時とは比較にならない程に、侯爵は不機嫌だった。

「さあ、どうぞ中にお入りください。殿下がいらっしゃると聞いて、我が家の料理長特製のビスコッティを用意しましたの。リリアーナの大好物ですのよ」
「ありがとうございます、侯爵夫人。それは楽しみですね」

口を開かない夫の代わりに、侯爵夫人がにこやかにラファエロを誘導する。
ラファエロは侯爵の態度に気を悪くした様子はなかったが、リリアーナは内申呆れつつ、父を引き摺りながら屋敷へ入る母に続いたのだった。


応接室に入ってからも、侯爵は一言も口を開かなかった。

「………先日お伝えしたとおり、本日はご息女との婚約手続きの為に、お伺いしました」

ラファエロは穏やかな笑顔を浮かべて、グロッシ侯爵の前に書類を出す。

「…………娘は、一ヶ月前に婚約解消したばかりです」
「ええ。存じております。その日のうちに、侯爵から『及第点』を頂きましたからね」

どちらも静かな口調なのに、リリアーナには何故か二人の間に火花が散って見える気がした。

「早急に事を進めることで、娘に悪評がついたらどうなさるおつもりですか？」
「そのような輩は、全て排除してあります。それに万が一そのような事態になったなら、全力でその『悪評』とやらを消してみせますよ」

侯爵の口撃に全く動じる様子を見せないラファエロがにこりと微笑むと、侯爵はぎろりとラファエロを睨んだ。

「………口だけならば、何とでも言えるでしょう。それを、殿下はどうやって示されますか？」

グロッシ侯爵の口元が、意地悪く歪められるのを見て、リリアーナは思わずラファエロを見る。
するとラファエロは心配ないと言うように頷き、侯爵に向き直る。

「ならば、今から教会に赴き、神の前で誓っても構いません。どのみち彼女を全力で愛しぬく事を誓うつもりでしたしね。何なら、誓約書もお付けしましょうか？」

ラファエロのエメラルド色の瞳が侯爵を射抜くと、グロッシ侯爵が悔しそうに顔を歪ませた。
そして、口を開こうとしたその時。

「………あなた、いい加減になさったら？」

それまでにこやかにお茶を飲んでいた侯爵夫人がやんわりと、侯爵を止めた。

「リリアーナを取られて悔しいのは分かりますけれど、あなたがゴネた所で、リリアーナの心も、勿論殿下の心も変わりませんわよ？幼い子供のように駄々を捏ねて………。一度認めたのなら、潔く書類にサインをすれば良いのです」

優しい声なのに、まるで吹雪のような空気が流れるのは何故なのだろう。
リリアーナは目を丸くして母を見た。

「し、しかしだな………」
「しかしも何もありません。それ以上手続きを拒むのならば、私にも考えがありますわよ？」

夫人が更に笑みを深くした途端、グロッシ侯爵の顔色が青く変わった。