死霊使いの花嫁

第十九話 来訪者

「お引き取り下さい」

　一瞬誰の声かわからなかった。固いリエーフさんの声と、絶えず聞こえ続けるラップ音。これは、レイラの仕業だな。
　ガシャンと派手な音を立てて、掛かっていた絵が落ちる。

「ふふっ。元気そうね、ライサ」

　鈴を転がすような、高くて可愛らしい声。
　ミハイルさんが足を止める。
　ホールのシャンデリア付近に浮いていたレイラが、綺麗な顔を歪ませている。

「私は……もうライサじゃないわ……！」
「ライサ……？」

　聞き覚えの無い名前に隣を見上げる。そして、そのまま私は動けなくなった。

「ニーナ」

　見たことのない表情。知らない名前。

　吹き抜けから見下ろすと、栗色の長い髪を翻して、『彼女』はこちらを振り向いた。

「久しぶりね。五年……いえ、六年？」

　そう言って、伏し目がちに微笑む。

「あなたも元気そうで良かったわ。ミハイル」

　切なげな声。
　これは多分……ただならぬ関係だと直感が告げてきて、咄嗟に手を振り払う。

「ミオ？」

　いや、呼ばないで。せっかく空気になろうとしてるのに。
　また陶器の割れる派手な音がホールに響き、目を向けると花瓶が落ちて割れていた。

「レイラ、やめろ」
「嫌よ！」
「ミオの仕事が増えるだけだ」

　ぐ、とレイラが言葉に詰まる。
　今、使用人扱いされた気がするのは、気のせいだろうか。気にしすぎか。

「だって……！！」
「今さら何の用か知らんが話すことはない。去れ」

　目だけでレイラを制し、ミハイルさんが彼女に向けて吐き捨てるように告げる。
　……ほんとに感情の無い声って、こんなものなのかと。鋭い瞳も、怒ったような声も、まだ感情があるだけいいのだと、思い知るものだった。

「怒っているの？」
「怒る？　俺が？　何故その必要がある」
「……いえ。……話だけでも聞いてはもらえない？」
「言っただろう。話すことはない」

　少し哀しそうに彼女は微笑んだ。
　儚い笑顔は、庇護欲をそそるものがある。けれど、ミハイルさんはもう彼女を見てすらいなかった。
　それでも、彼女は言葉を継ぐ。

「知らない顔ね。彼女は？」

　気が付けば、彼女の視線が私を向いている。
　リエーフさんが息を吸い込んだのを見て、咄嗟に手すりから身を乗り出して割り込んだ。

「使用人です！」

　ミハイルさんの肩がピクリと動いたのが、視界の端に引っ掛かる。リエーフさんもレイラも、何か言いたげに私を見る。
　見られても。
　いや、確かにこれは……契約違反になるかもしれないな。でも、でも。

「そう。良かったわ、可愛いらしい使用人さんが傍にいて」

　嘘みたいに嫌味も何もない心からの声だった。それが逆に嫌味なほど。
　踵を返すだけで、目が離せないくらい。天使とか妖精とかを思わせる立ち居振舞い。華奢で愛らしくて。だから。

「――待って下さい」

　出て行こうとする彼女を、気付けば引き留めていた。
　でもそれは、同情でも、ましてや優しさでもないことは、自分でわかってる。

「一番近い街でも徒歩で二時間掛かります。彼女一人で帰すんですか？」
「そんな女、庇わなくてもいいわよ。そいつはね、」
「黙ってて、レイラ」

　私の傍まで来て喚くレイラを、短く制する。彼女がなんなのかなんて、聞かなくても簡単に想像はつく。

「話だけでも聞いてあげたらいいじゃないですか」
「使用人風情が俺に意見するのか？」

　冷たく見下ろす瞳に食い下がる。

「いけませんか？」

　同情でも優しさでもない。
　……こうすること以外に、自分を守る方法がわからなかった。

「もう夕方ですよ。途中で日が落ちるとわかっていて追い出すなんて、あんまりかと」

　暫く睨み合ってから、先に目を逸らしたのはミハイルさんだった。

「……一晩だけ滞在を認める。だが話すことはない。夜が明けたら去れ」

　それだけ言い残して彼は背を向ける。部屋へと引き返していくのをぼんやり見ていると、声をかけられた。

「ねぇ、お名前教えて？　使用人さん」
　
　いつの間にか側まで来ていた彼女が、少しかがみこんで私を見上げる。
　幾つだろう。二十二とか二十三とか、それくらいだろうか。あどけなさを残しながら子供っぽさはなくなっていて、大人の女性の魅力を兼ね備えながらも、可愛らしさは失くしてない。
　そんな、絶妙な歳の頃。

「わたしはニーナ。ミハイルの……ミハイル様の、友人ってところかな？」
「ミオです」
　
　嘘つけ。あと今更様付けしても、今まで呼び捨ててたの聞いてたぞ。

「ありがとう。お礼を言うわ、ミオ……、相手にしてもらえないのはわかってたけど、この時間なら、追い出すのに躊躇してくれるんじゃないかって」

　わざとだったのか。こんな汚れを知らない妖精のような外見をして、なかなかあざとい。

「でも甘かったわ。だから助かった」

　あざとい――と思ったが。ぺろ、と舌を出すそんな仕草が、あざといより素直に可愛いと思えてしまう。だから多分、全ての言動において、この子に他意はないのだろう。すこし目が潤んでいるのには気がつかないふりをする。

　彼女に落ちない男なんてこの世にいないのではと、真剣に考えてしまった。

「ニーナ様、お部屋にご案内します。こちらへ」

　丁寧だけど、そっけない態度でリエーフさんがニーナさんを伴ってホールを出る。

「もう、レイラ。ホールが滅茶苦茶じゃない……、片付けなきゃ」
「ねぇ、ミオ！」

　呼び止めるレイラの声を聞こえないふりをして、私は掃除道具を取りにその場を立ち去った。