死霊使いの花嫁

第二十話 月明かりの夜更け

　眠れない。

　夕食は一人だった。リエーフさんも何かよそよそしかった。
　あれから二人は会ったのだろうか。あんまりそういう方面に明るくない私でも、ニーナさんのあの態度、明らかにミハイルさんに気があるというのはわかる。
　幽霊屋敷の死霊使いだから、花嫁が見つからないと――確かそういう話だったと思うけど。

　いるじゃないか、相手。しかもあんなに可愛い子が。

　ということは、私はお役御免になるのだろうか。だからリエーフさんもよそよそしいのか。
　でも、引き留めたことは後悔していない。それならそれで仕方ないもの。
　街まで歩いて行けるのはわかっている。前は急いでいて、ゆっくり見て回る余裕はなかったけど、とても大きな街だった。
　ちょっと気は引けるけど、リエーフさんにお金を借りられないか聞いてみよう。数日かけて探せば仕事の一つくらい見つかるだろう。そしたら働いて、お金を返せばいい。……うん、そうしよう。大丈夫、できる。
　もしそうなったときのために、今はちゃんと体を休めておいた方がいい。
　頭では……わかっているのに。

　眠れない。
　
　あの人はどんな顔をして、どんな声で、彼女と話すのだろうとか。
　今も会っているのかとか。
　こんなこと考えたって仕方ないのに。頭ではわかっているのに。

　頭と心がバラバラだ。これは、記憶が足りないせいなのだろうか。



　――なら教えてあげようか？



　知られようもない私の自問に応じる声が、頭の中に響く。
　この声――
　本当に、いつも私が迷ったときに、心が弱くなりそうなときに聞こえてくる。



　――らしくないんじゃない？　どうしてそこまであの男にこだわるの？



　どうして？　そんなの私が知りたい。

　いや、耳を貸しちゃだめだ。

　ベッドを降りる。
　ミハイルさんに相談しよう。だけど――
　扉に手をかけて、止める。

　もし部屋に行って彼女がいたら？
　
　いや、いいじゃないか、いても。
　……いい、のかな、本当に。その時私はどんな顔をすればいいの？
　手をかけたまま、扉を開けられない。
　声の言うとおりだ。こんなの私らしくない。



　――おいでよ。こっちだよ――



　頭の中に映像が流れ込んでくる。鎖で封鎖された階段。地下。

　扉を引いて――、そして、私は勢いよくそれを閉めた。

「ミハイルさん！」

　指輪を押さえて叫ぶ。と、すぐに後ろから両肩を掴まれた。

「どうした！　何があった！？」

　その余裕のなさが、あまりに彼らしくなくて。
　一瞬ぽかんとしてしまった。

「……ミオ？」
「あ……ごめんなさい、こんな時間に」

　呼びつけておいて何も言っていないことに気が付き、慌てて口を開く。
　それにしても、呼べば来るとは言われていたけど。幽霊たちが呼んだり呼ばれたりしているのも見ているけど。こんなに一瞬で、こんなに簡単に来られるものなんだ。
　
「いや。無事ならいいんだ」

　そう言って彼が襟元を直す。よく見たら髪も乱れてる。眠っていたのか、それとも……
　……何考えてるんだ私。

「また、声が聞こえたんです」
「最初の夜に言っていたやつか？」
「あ、はい。実はその後にも一度……」
「何故言わなかった」

　内容が内容だけに言い辛かった。あれが元で大事になったことを考えると、もっと早く相談した方が良かったのかもしれないけど。でもよく考えたら悪いのは声に惑わされた私自身だし。

「声が聞こえるだけで、何かしてくるわけじゃないので。今も、もう聞こえなくなりました。すみません、呼んでしまって」
「勝手に危険なことをされるくらいなら、呼んでくれた方がいい」
「はい……」
「……俺は戻るが、また何かあれば呼べよ」

　……さっきから一度も目が合わない。
　それに、もう行ってしまうのか。急いでいるのかな。あの子が待っているから？
　そう思ったら、咄嗟にその腕を掴んでしまっていた。

「あ……あの！　もう少しいてくれませんか！」
　
　また声が聞こえるかもしれないから。
　そうしたら、また私は勝手なことをして、迷惑をかけるかもしれないから。
　駄目だ、全部言い訳だ。
　咄嗟に叫んでしまったことの理由を探しているうちに、冷たい声が返ってくる。

「使用人にそこまでする義務はないな」
「……使用人じゃないです」

　言外に非難めいた色を感じる。やっぱり怒っているのかな。
　
　花嫁としてここにいるという契約だ。それに違反したのは事実だけど、あの状況でそんなことを言ったら、きっと話が拗れていただろう。ああ言うしかなかった私の心情も察してくれてもいいだろうに。
　そう思うと素直に詫びる気にもならないくせに、じゃあいいですと強がることもできない。私らしくもない。
　何をうじうじしているのだ私は。本当にらしくない。
　冷静になろうと深呼吸を繰り返していると、ミハイルさんが振り向き、腕組みして私を見下ろした。

「なら、なんだ」
「あ……貴方の花嫁です！」

　怯んだら負けだと思って。

　叫んでから、変な汗が吹き出てきた。
　待って、めちゃくちゃ恥ずかしい。
　とても目を合わせられなくてずっと俯いていたが、全く返事が返ってこないことに不安になってくる。
　もういっそ鼻で笑ってくれた方がマシだ。あまりに長い静寂に居たたまれなくなり、恐る恐る見上げると――彼は腕組みしたままフリーズしていた。

「あ……あの……？」
「……お前という奴は、本当に……」

　そう舌打ちでもしそうに唸ってから、ミハイルさんは腕組みを解くと、右手を顔の前に翳して何事か呟いた。手の甲にもある呪印が微かに光っている。あれって確か……

「霊避け……ですか？」
「その他知る限りの魔除けだ」
「なんで……っ！？」

　突然抱き上げられて、言葉は半ばで途切れた。
　思考が追い付かないでいる間に、ベッドに降ろされて思考はまとめてぶっとんだ。
　何か言おうとしたけど声も出ない。手どころか指一本も動かせない。

　信じられないくらい近くにある闇色の瞳の中に、月明かりが輝いている。が、それはすぐにフイと逸れて遠ざかった。

　直後、バサッと毛布が落ちてくる。

「……眠るまでいる。早く寝ろ」

　ややあって、静かな声が降ってくる。
　び……っくりした。なに、今の。
　今頃になって鼓動が騒ぎ出す。その煩い音に紛れてギシリとベッドが鳴る音がする。
　横に腰かけている彼の背を見て、やっとの思いで声を絞り出す。

「ね……眠れません……」
「なら朝までいる」
「……っ、誤解されますよ。その……リエーフさんに」

　リエーフさんだけじゃないけど。
　そういう含みもあったのだが、予想外に真剣な声が返ってきた。

「うむ……そう思ってありとあらゆる魔除けをかけたが、やはり無駄だろうか」

　ミハイルさんはリエーフさんのことを悪魔か何かだとでも思ってるのだろうか。いや気持ちはわかるけど。

「まぁお前が早く寝れば済むことだ」
「……ミハイルさんはどうして、私にここまでしてくれるんですか？」

　彼の背に視線を当てたままで、ずっと気になっていたことを聞いてみる。
　結局わからない。私のために命を削ってもいいと、そう思う理由は結局聞いていない。やっぱりそれも――

「昔の私に、恩があるからですか？」
「……そんなもの、ない」

　不機嫌そうな声のあと、彼は手を伸ばすと私の髪を撫でた。

「昔からお前は人の忠告も聞かずに無茶ばかりだ」
「う……ごめんなさい。じゃあどうして」
「知るか、自分で考えろ。余計なことは無駄に頭が回るくせに」

　髪に触れていた手が、ガシリと力任せに頭を掴む。

「い、痛いです……」

　そんなこと言われても。考えようにも思い出せないんだもの。もう少し情報があってもいいと思う。
　こんなに頭と胸が煩くて、考えられるわけがない。

　結局なかなか眠ることができずに、ようやく寝付いたのは窓の外が白み始めるのを見てからだった。