死霊使いの花嫁

第二十二話 続・攻防戦

　なんの嫌がらせかな。

　なんとも言えない空気が漂う中で、そんなことを考えていた。
　子供っぽいとか言った仕返しかな。そうだ、そうに違いない。やっぱり子供っぽい。そういえば歳も知らないけど私よりは年上のはず。

「……本当に？」

　ニーナさんの疑念の声に、現実逃避から引き戻される。
　仕方ない、そういう契約だ。ここまでは予想していなかったけど、それは私が甘かっただけとも言えるし、半ば開き直って答える。

「はい」

　わお、とレイラが歓声を上げるのが聞こえてくる。他人事だと思って。
　リエーフさんだって取り澄ました顔をしているけど、絶対面白がってるに決まっているし。事態をややこしくした張本人はどっかに行ってしまうし。
　当然、ニーナさんはそれで済ませてくれるはずもなく、ずいっと私に詰め寄って来る。

「ならどうして使用人だなんて嘘をついたの？」
「話が拗れると面倒だったので」

　うまく取り繕える気もしないので、正直なところを答えておく。拗らせるような自覚はあるのか、彼女はそれについては何も突っ込まなかったが。

「じゃあ、どうして使用人の格好してるの」

　言われて自分が着ている服に視線を当てる。
　ご飯を食べたら掃除をするつもりだった、というのが正直なところである。だけどさすがにそのまま答えたらやっぱり使用人になってしまう。
　あとは、リエーフさんが用意してくれるドレスが趣味じゃないとか動きにくいとかもあるけれど。
　めんどくさいな。私はリエーフさんみたいに口達者じゃない。

「私、掃除が趣味なので。動きやすい格好が好きなんです」
「嘘でしょ？　掃除が好きな人なんてこの世にいるの？」

　ピシャーンと。
　私の中に落雷が落ちた。それが何かのスイッチを起動した。
　心底信じられない、という顔をしているニーナさんに「お言葉ですが」と今度は逆に私が詰め寄る。

「綺麗になっていくのを見るのは楽しいでしょう？　これはもう無理だという汚れがピカピカになったら気持ちいいでしょう？　どうしたらこの汚れを落とせるのか考え抜いて、落とせたときの快感と達成感はかけがえないと思いませんか？　それに、物の置き場もないという場所が、スッキリ快適になったらやみつきになりませんか？？」
「そ……そう？」
「そうです！　そういう空間になれば家事も作業も捗るじゃないですか！　そのためのノウハウを追求し！　さらにその向こうには、生活スタイルや導線に合わせた家具の配置、さらにそれが趣味に合えばなお良し！　維持のしやすさが掃除の楽しさをさらに深める……お掃除は無限大なのです」
「ごめん、わからない」

　……ですよねー。
　これでうやむやにできたら良かったけど。唯一私が語り続けられる話題が一瞬で終わらされてしまったので、再び現実に帰ってくる。　

「魔法を使わなくなってから、掃除が一番大変よ」
「確かに大変ですけど、綺麗になれば気持ちいいですから」
「綺麗にするのが大変だから嫌いなんじゃないの。変な子」

　変な子って……それはさすがに失礼ではないだろうか。
　ちょっとムッとしたけど、口論したいわけではない。黙って流すと、それまで成り行きを眺めていたリエーフさんが私たちの間に割って入った。

「ニーナ様。ご主人様も仰られた通り、ミオ様は当家の大事なお方。これ以上の侮蔑は、わたくし当家の執事として看過するわけには参りません」
「……ミハイルが結婚したなんて聞いていないわ」
「ご主人様を呼び捨てにされるのもお止めください。貴女は当家ともう何の関係もありませんゆえ。無礼でございましょう」

　一瞬だけニーナさんは顔を歪めた。悔しげというよりは、悲しそうに見えて、少し胸がチクリとする。

　私は彼女に嘘をついてていいのだろうか？
　彼女が何を思って屋敷を去ったのかわからないし、ミハイルさんが彼女をどう思っているのかもわからない。
　でも、彼女はきっとミハイルさんのことが好きだ。助けて欲しい下心はあるだろうけど、それを言うなら私だって人のことは言えない。自分の生活のための契約だから。
　正直に、そう言うべきじゃないのか。
　ただの契約なんだって。

　……ただの、契約。ただの契約だ。

「でも、ミハイルは……、ミハイル様は、来てくれると仰ったわ」
「貴女の為ではないとも言ったはずです。ご主人様が動かれるのはミオ様の為ですよ」

　いや、それは言ってないな。屋敷の為だって言ってたはずだけど。

「そう？ 屋敷の為だと言ってたように思うけど」

　ニーナさんがすかさず突っ込む。確かにそうなので、それについては何も言えない……と黙るようなリエーフさんではなかった。

「貴女様も仰っていたではありませんか。確かにご主人様はこのお屋敷がお嫌いで、当主でありながらその務めを長く放棄していらした。なのに屋敷を守りたいと仰ったのは何故だと思います？　ミオ様がいらっしゃるからですよ」

　そうかな……、私にその実感はないけど、とにかくリエーフさんは口が上手いから。現にニーナさんは返す言葉を失っている。

「とにかく、フェリニ領主が危険だという情報が正しいならば、それをお伝え下さったことには感謝致します。その見返りに貴女の身を保証するくらいのことはなさるでしょう。ああ見えてお人好しですからね、ご主人様は。だからと言って勘違いなさらぬよう」

　私が何か言うまでもなく、綺麗に話を終わらせてしまう。リエーフさんは敵に回したくないな……、勝てそうにない。

「というわけで、フェリニ領主あてに書面をしたためますのでそれをお持ちになってお帰りください」
「その必要はないわ」

　ニーナさんの切り返しに、リエーフさんが怪訝な顔をする。それと、扉が開くのは同時だった。

「どうせ俺を連れてくると領主を脅したんだろう」

　再び場に現れたミハイルさんは、さっきまでの普段着ではなく、軍服のようなものを纏っていた。恐らくこの世界での正装なのだろう。エドアルトが着てるそれと似ているけれど、色は漆黒。そしてエドアルトと違ってよく似合っている。
　……普通にかっこいい。
　とは口が裂けても言わないけど。リエーフさんに尾ひれ背びれ胸びれまでつけて吹聴されそうだ。

「よくわかったわね」

　小さく舌を出して言うニーナさんを見て、そんなことはどうでも良くなった。なんか、仲良さそうじゃないの。なんなの。

「来てくれるのね、嬉しい」
「これきりだ。二度と俺を引き合いに出すな。心底迷惑だ」
「それでも嬉しい」

　ガシャン、と皿が落ちる。見ると、レイラが猫のように髪の毛を逆立ててニーナさんを睨んでいる。

「この女、ほんっっっっっと無理……、この女のおかげで鳥肌が立つ感覚を忘れずにいられるわ」

　何か、怒りのオーラでも見えるような気がする。レイラとニーナさんはタイプが正反対と言っても過言ではないし、レイラはまだ子供だし、わかり合えそうにはないけれど。どうやってなだめようかと思案する私をよそに、ニーナさんはどこ吹く風で見えないであろうレイラに語り掛ける。

「あら、また怒ってるの？　ライサ」
「話しかけんな！！　あたしはレイラよ！！」

　レイラがキンキン叫ぶので、思わず耳を押さえる。でもこれ、ニーナさんには聴こえてないのよね。

　……聴こえていないのに、レイラのことを知っていて、親しげに話しかけて。どうして彼女はレイラをライサと呼ぶのか、それも私にはわからない。

　きっと、私より長く……、ミハイルさんが彼女の行動を予測できるくらいに長くここで過ごしていたんだろうな。そして私よりもよく彼を知っているんだろう。
　それだけじゃない。リエーフさんの人となりもよく知っているし、レイラが怒りっぽいことも知っていて、いちいち動じたりしない。
　多分、エドアルトのことも、アラムさんのことも、私が知らない、ここにいたという幽霊たちのことも。そう思ったら自分が酷く部外者に思えてきて、気持ちが沈んで来る。
　いや……エドアルトたちのことはまだ憶測に過ぎない。そんな想像だけで苛立ってどうする。

「とにかく行くならさっさとしろ。食事もまだだろう」
「ええ、わかったわ。リエーフ、お願い」
「貴女に使われる謂れはありませんが……ご主人様から一任されていますので、ご用意します。お部屋でお待ちを」

　刺々しいリエーフさんの言葉を歯牙にもかけず、返事をしてニーナさんは部屋を出ていった。