死霊使いの花嫁

第三十一話 幸せの在処

　アラムさんが薬品を調べている間に、もう一度魔法陣をよく観察する。
　直系は三メートル弱くらい。ここにある薬品だけでどれだけの量が作れるだろう。そもそも、ちゃんと消せるのだろうか。……消せたところで上手くいくのだろうか。

　人を生き返らせる魔法と、魔法を解除する逆魔法……、
　ミハイルさんがお屋敷のことを話してくれたのは初めてだ。

「何してる、ミオ」
「あ……、魔法陣を見ていました」
「何故？」
「効率的な掃除の方法を考えていただけです」
「……そうか」

　どこかほっとしたような響きを感じるのは、気のせいなのだろうか。
　この魔法陣や逆魔法、そしてお屋敷の過去、それらは私の失った記憶に関係のあることなのかもしれない。だとしたら――

「ミハイルさんは、私の記憶が戻らない方がいいと思っているんですか？」

　彼は何も答えない。でも聞かなくてもわかる。そうじゃないなら、とっくに教えてくれたっていいはずだ。

「……すまん」
「いえ、私の方こそこんなときにすみません。そうだ、怪我……、今のうちに手当を」
「今は霊除けを掛けているが、もうそんなに保たん。じきにやつらが来る。今はいい」

　ボロボロの軍服を見て、苦しくなる。私は、自分が傷ついても傷つけたくなくてここにいるはずではなかっただろうか。そのために行動したはずなのに、結局はこんなに怪我させてしまった。
　一体何をしてるんだろう。

「ごめんなさい。役に立ちたくて傍にいるのに、傷つけてばかり……」
「お前は……傷つく覚悟でここにいるんだろう。なら俺が傷つく覚悟もしろ。そういう契約のはずだ」

　でも、と言いかけた私の口に手を当てて、ミハイルさんが言葉を継ぐ。

「そうでなきゃフェアじゃない」　

　そう言って、笑う。いつもの少年のような笑みと少し違う、それよりもう少し優しい笑みで。
　けどそれは、悲鳴に掻き消された。

「きゃあああ！！？」

　少し離れた場所にいたニーナさんの悲鳴に振り返る。その視線を追って階段の方を見れば、そこから一斉に死霊が押し寄せていた。中には転がり落ちてくるものもいる。

「ニーナさんにも見えるんですか！？」
「ちっ……、アラム！　消すぞ！」
「あと十秒！　ミオ嬢！」

　呼ばれてアラムさんに駆け寄る。彼が手にしたビーカーから液体を床に落とすと、ジュッと煙が発生し、液体がかかった箇所の文字が消える。

「素手では触らない方がいいし、煙も吸わない方がいいだろうね」
「わかりました、ありがとうございます！」
「ただ、作れたのはこれだけだ。幸運を祈るよ！」

　直後、アラムさんの姿がかき消える。それと同時に、ニーナさんが私の隣にしりもちをつく。

「ちょっと！　もっと丁寧に扱ってよ！」

　彼女にも手伝ってもらいたいところだけど、薬品の量がギリギリだ。一滴も無駄にできない状況で、彼女に頼んでいいものか判別がつきかねる。
　ちらりとミハイルさんに視線を当てる。
　死霊がニーナさんにも見えているということは、それだけ力を増してきているということだろう。この魔法陣を消し終わるまで、ミハイルさんは死霊を退け続けなければならない――

「ニーナさん、手伝って下さい！」

　作業自体はそう難しいものではないし、特別な技術が要るものじゃない。ニーナさんは天真爛漫な面はあるけれど、馬も乗りこなすし、掃除が嫌いでも家はちゃんと片付けている。きっと、努力家で繊細な人。
　――それに。

「何をよ！」
「お掃除をです！」

　叫び返す彼女に端的に答えながら、机の上にあった空のビーカーを取り、中身を半分に分ける。

「これで魔法陣を消します。でも量がギリギリなんです。なるべく節約して使って下さい。液体が手に触れないように、出て来た煙は吸わないように気を付けて」
「魔法陣って……これを全部消すの！？」
「そうです。お願いです……、なるべく時間を掛けたくないんです……」

　それだけ言って、作業を始める。
　時間が掛かればそれだけミハイルさんが危なくなる。必然的に、私たちも。
　急いで、でも薬品をできるだけ無駄にしないように、慎重に。

　汗が目に入って邪魔だ。発生する煙も、手にかからないよう注意を払うのも煩わしい。でも、落ち着かないと。多少なら大丈夫かもしれないけど、アラムさんがどういう配合をしたかわからない。気分が悪くなったり、手を負傷したりすれば、それだけ作業効率が落ちる。

　焦るな――、冷静にならないと。

　一度顔を上げて深呼吸し、額をぬぐう。その瞬間視界の端に、ミハイルさんが倒れるのがひっかかった。そして、彼に向かって死霊が一斉に群がっていくのを。

「ミ――」
「来るな！」

　立ち上がり掛けた私を、ミハイルさんの鋭い声が止める。

「でも……ッ、もう無理です！　間に合いません！！　消しても上手く行く保証だってないんです……！」
「それならそれでいい。思う存分失敗すればいい……」

　死霊に食いつかれ、血飛沫を上げながら、その血を全て刃に変えて、群がる死霊を吹き飛ばす。

「そうすれば俺は二度とお前を危険に晒さなくて済む。だがどうせお前は上手くやる。今までもずっとそうだった」
「そんなの根拠に……」
「なるさ。保証がないというなら俺がする！」

　滅茶苦茶だ。言ってること支離滅裂なのに、なんの筋も通ってないのに、不安が全部吹き飛ぶ私も滅茶苦茶だ。
　……全て跡形もなく消さなくても、ある程度消すことができれば力を失うかもしれない。
　ここまで来たらためらっても仕方ない。やるしかない。
　ニーナさんも頑張ってくれている。でも、もう薬品がない。
　最後の一滴を落としてしまう。まだ、ニーナさんは残っているだろうかと、顔を上げようとした瞬間に額に衝撃が走る。

「痛ったー……」

　私と同じようにおでこを押さえるニーナさんを見て、きょとんとする。同じ場所から、逆回りに作業していたはずなのに、もうこんなに近づいていたのに気が付かなかった。彼女も私に気が付かなかったのだろう。顔を見合わせて――それから同時に床を見る。

「できた……！」

　そしてこれも同時に、ミハイルさんの方を見る。そして、言葉を失う。

　死霊たちが光の粒になって、みんな消えて行く。それは、顔を覆いたくなるような死霊たちの惨状とは対象的に、酷く美しく幻想的な光景だった。でも、それに魅入るより前に。
　ミハイルさんに駆けより、抱え起こす。気を失っていた彼は目を開けると、はっとしたように呻いた。

『……か……解放する……』

　ミハイルさんから立ち上った黒い霧が、そのまま光に姿を変える。捕らえていた死霊だろう。

「……なんとかなっただろう」

　起き上がって呟く彼を見上げて、素朴な疑問を口にする。

「ならなかったら、どうするつもりだったんですか」
「その時は気絶させてでもお前を連れて帰るだけだ。そして今後は大人しくしていてもらうところだった」
「それは……残念ですね。今後も大人しくならなくて」
「全くだ」

　疲れたようにミハイルさんが溜め息をつく。

「……溜め息ばかりついていると幸せが逃げますよ」
「なんだそれは」
「私が元いたところではそう言われていたんです」
「……ならば精々逃げないように捕まえておくことにする」

　小声で言って、ミハイルさんが立ち上がる。私も立ち上がり、どうやって、と問いかけている途中で抱き上げられた。

「ちょっ……、満身創痍のくせに何してるんですか！？　自分で歩きます！」
「これ以上余計なことをされたら困る」
「お、降ろして下さい！」
「断る。おい、行くぞニーナ」
「え、ええ……」

　ぽかんとしているニーナさんに声をかけ、抵抗する私を歯牙にも掛けず、ミハイルさんはスタスタ歩きだした。