死霊使いの花嫁

第四十六話 祈り

　ふと目を覚ますと、また全く知らない部屋だった。まだ焦点の定まらない視界に、ぼんやりと映る部屋は、全然見覚えがないものだ。なんかもう、それにも慣れてしまった。
　体が酷くだるくて頭が動き出さない。思考を放棄して寝返りを打つと、視界を占めるのは黒だった。

「……ぅ、えええええ！！？」


　変な叫び声が出てしまった。眠気が一気に吹き飛んで飛び起きる。
　隣で眠っているミハイルさんを呆然と見下ろしながら、一体何がどうなってこうなっているのか冷静に考えようとしたが、まったく冷静になれなかった。そうこうしているうちに、闇色の瞳が開いて私を映す。
　
　何を言えばいいのかわからず、ただそれを見ていると、少しの間、彼は寝ぼけたようにぼんやりしていたけれど。急に慌てたようにガバリと起き上がった。

「すまん。違う。お前をここまで運んできて、そのまま眠ってしまった。断じて何もしてない」

　焦ったように、ミハイルさんにしては珍しく、矢継ぎ早に言葉を連ねる。
　言われてみれば、傷の手当すらしてなかった。顔も手も血だらけだし、黒い軍服はともかく、中のシャツなど元の色が見当たらない。

「私……気を失っていたんですか？」
「ああ。指輪を使ったせいだろう……、覚えているか？」
「あ、はい」
「どこまで覚えている」

　言われて、ぼんやりしていた頭で記憶を手繰り寄せてみる。レナートやフェオドラさんが死霊に取り憑かれてしまって、ミハイルさんがそれを引き剥がしたはいいけど、おかしくなってしまって。そうだ、レイラは。

「ミハイルさん、レイラは」
「大丈夫だ。ちゃんといる……、屋敷に帰るまでは外に出せないが、心配することはない」

　自分の胸に手を当て、ミハイルさんが表情を緩める。

「良かった……、早く会いたい」
「全く、お前はレイラのことばかりだな。妬ける」
「なっ、何言って……」

　変なこと言うから。
　その後のことも思い出してしまった。
　思わずのけぞった私を見て、ミハイルさんが一瞬怪訝な顔をする。が、すぐにそれは気まずそうな表情へと変わる。駄目だ、私絶対今顔赤い。めちゃくちゃ熱い。

「……すまん」
「……謝らないって言ったくせに……」
「そうだが……、そこまで睨まれるとな……」

　睨んだ、つもりはないけど。
　もしかして、私が屋敷で目覚めたばかりのころ、ミハイルさんがいつも私を邪険にしていたように感じたのは、こういう気持ちだったのだろうか……。

「……すみません。い、嫌なわけじゃ……ないんです」

　ただ、どんな顔をしていいかわからないだけで。
　思えば、エドアルトたちにも怒っていると心配されていた。レナートが来る前からぎくしゃくしていたことを思い出して謝ると、幾分かミハイルさんがほっとしたような顔をする。

「そうか」
「はい」

　そんな短い言葉のやり取りだけだったけど。何かわだかまっていたものが解けたような気がする。
　大抵のことはハッタリや強がりが通用するけど、経験のないことにはてんで弱いのだ。だから……、そのうち慣れれば、いちいち動じないで済むのかな……。
　とか思ったけど。

「なら遠慮しない」
「はい！？」

　いきなり距離を詰められて、声が裏返った。
　無理、慣れない。無理。頬に手が触れて、思わず固く閉じた目を――、
　扉が開く音がして、開ける。

「……邪魔をした」

　救急箱を手にしたフェオドラさんが真顔で呟いて。

　……何かもう、猛烈に、この場から消え去りたくなった。


　※


　とりあえず、ひたすら無心でミハイルさんの傷を手当する。治りが早いとは言っていたし、血はほとんど止まっていたけど、深いものもいくつかあってかなり痛々しい。というか、こんな体でよくあんなことが、いや、よく平気でいられるものだ。

「その体……、それは何だ」

　少し離れて見ていたフェオドラさんが、ミハイルさんを見て気味悪げに問いかける。恐らく呪印のことだろう。察してミハイルさんが顔も上げずに答える。

「見ての通り呪われている」
「……なるほど。君は気にならないのか」

　私のことだろうか。フェオドラさんの方を見ると目が合った。

「私ですか？　あんまり気にしたことないです」

　呪印に関しては、タトゥーみたいなものくらいにしか思ったことない。それでも抵抗がある人はあるのだろうけど、もしそういう文化がないのなら、余計薄気味悪く見えるものなのかもしれない。

「果報者だな貴公は。私も軍人なぞ辞めて恋人の一人や二人でも作ってみるか。私のような者でもいいという男が探せばいそうな気がしてきたぞ」
「……で、何だ。俺の首でも取って手柄を上げようという腹か」

　突っ込みどころが多々あった気がするけど。ほんとに動じないな、この人は。
　与太話に付き合わないミハイルさんを、だがフェオドラさんも気にした風ではなく、あっさりと本題に入る。

「生かしたままの方が手柄はでかいだろうがな。まぁ、逆だ」

　そう言って、彼女はソファに座ると、足を組んだ。

「逆だと？」
「明日後、帝国から視察が来る。故に、怪我をしているところご苦労だがとっとと帰れ」

　目を伏せ、肩を竦めて言うフェオドラさんに、ミハイルさんが怪訝な顔をする。

「何を企んでいる」
「随分捻くれた御仁だ、恩を感じるところだぞ」
「なら問うが、逆の立場ならどう思う」
「何かの罠かと思うな」

　フェオドラさんが全く表情を動かさず即答する。なんか、あれだな、この人……ミハイルさんの女版みたいな人だな。

「ふむ……確かに味方だと思われても困るが。率直に言おう。帝国……、皇帝陛下は恐らく貴公の力を魅力的なものだと思うだろう。だが私は思わない。それだけの話だ」
「お前は軍人だろう。皇帝の犬が主人の意向に逆らうなどおかしな話だ」
「逆らってはいない。だが犬であっても傀儡ではない。ついでだから忠告しよう、プリヴィデーニ卿。固執や依存は極めて易い。それでいて簡単に人を強くする。だが極めて脆い」
「…………」

　ミハイルさんが黙り込む。しばし二人は睨み合っていたが、そのうちフェオドラさんが相好を崩す。

「あぁ、そういえばイスカの王子様から伝言を預かっているぞ。君宛てだ、ミオ」
「レナート？　そういえばレナートは……」
「国に帰った」

　あっさりとフェオドラさんが告げる。……なんだかんだあったけど、助けてくれたことにはお礼を言おうと思っていたのにな。
　それに……

「聞きたいことが色々あったのに」
「言えないから帰ったんだろう。彼も味方ではないぞ。イスカは敬虔なる神聖王国だ。貴公らのような存在は一等認めない。知れば帝国以上に国をあげて排除に掛かるだろうな」

　……それは、覚悟はしていたことだけど。そのことについても、レナートと話したかったのに。
　手当の手を止めて項垂れていると、フェオドラさんが補足するように続ける。

「しかし当面のところはその心配もないだろう。……伝言を言うぞ。『悪かったな』」
「……！　レナート……」

　私が、ことあるごとに責めてしまったから。きっと気にしてくれていたんだろう。フェオドラさんの口ぶりでは、レナートも表立ってこちらと敵対する意志はなさそうに思える……、決して、楽観視はできないんだろうけど。それでも……、
　……やっぱり、お礼を言いたかったな。

「あくまで当面に過ぎん。それは努々忘れんようにな。さて……、その体でプリヴィデーニまで馬を走らせるのは酷だろうから、迎えを呼んでおいた」

　フェオドラさんが立ち上がったタイミングで、扉がノックされる。入れ、とフェオドラさんが応えると扉が開き、彼女の部下らしき人と、よく見知った人物が姿を現す。

「リエーフさん！！」

　思わず立ち上がって駆け寄ると、リエーフさんが私を見てにっこりと微笑む。

「ミオ様、ご無事で何よりです。わたくしもお会いできて嬉しいですが、そんなに嬉しそうにされると、ご主人様が不機嫌になりますよ」

　ニコニコと満面の笑みを浮かべて、リエーフさんが屈んで、私の耳元で囁く。

「……聞こえているぞ」
「おや、これは失礼。……フェオドラ様、主がお世話になりました。ご厚情、感謝致します」

　リエーフさんがフェオドラさんへと視線を移して頭を垂れる。それを受けて、彼女は腕を組むと視線を床に投げた。

「いや、助けられたのは私の方だ……、これで貸し借り無しにしたい。次に会うときは敵かもしれんからな」

　それは肝に銘じてはいるけれど。フェオドラさんと戦うようなことにはなってほしくない。
　彼女だけではなく……、帝国ともイスカとも、争わずに済む道はないのかな。……いや、それを探さなければならないのだろう。二人がくれた時間で。
　或いは、探せという二人からのメッセージなのかもしれない。

　どうしたらいいのかなんて考えもつかないけど……、それでも考えなければいけない。


　帝国にも、イスカにも、誰にも……、渡したりしない。


「……ありがとうございました、フェオドラさん」
「しっかり手綱を握っておけよ」
「？　私、馬には乗れませんが……」

　リエーフさんを呼んでくれたのはフェオドラさんだろうに、と首を傾げていると、リエーフさんがクスクスと笑う。
　行くぞ、とミハイルさんに不機嫌な声で言われて、よくわからないまま部屋を出る。

「さ、帰りましょう。みんな待っていますよ」

　でも、リエーフさんにそう言われると、意識が一気にお屋敷に傾いた。

　フェオドラさんや、レナートがくれた猶予が、どれだけのものかわからない。この先何があるのかもわからない。死霊、帝国、イスカ、そこに属する人たちの様々な思惑に、翻弄されることになるのかもしれない。

　でも、どうか、少しだけでも長く。

　少しだけでも……、レイラに叱られて、エドアルトと花を育てて、アラムさんとお掃除をして、リエーフさんにからかわれながら、ミハイルさんの不機嫌な顔を眺めていられるような。



　そんな、安息の時間を過ごせますように。