死霊使いの花嫁

第八十六話 皇帝

　ついに皇帝に会うときが来た。
　その覚悟さえ決めてしまえば、違うことが気になってくるもので。

「お茶席って、どういう風に振る舞えばいいんでしょう……」
「そうですねぇ……帝国の礼作法につきましてはわたくしもとんと」

　フェオドラさんに案内されながら、そんな不安が口をついて出ると、リエーフさんも口元に手を当て首を捻った。

「そもそも帝国に茶を嗜む文化はない。茶席というのはそちらに合わせてのことだろうし、ロセリア流で構わんと思うが」

　私たちの話が聞きつけて、フェオドラさんが私を振り返る。
　それはそれで不慣れだし不安なことに変わりはない。

「大丈夫でございますよ、ミオ様。できる限りのフォローはいたしますゆえ」
「では是非私のフォローも頼みたいものだな。私も同席するよう言われているのだが、一兵卒にすぎん私には荷が重い。直で陛下にお会いすること自体そうないんだ。柄にもなく緊張している」

　リエーフさんの委縮するとか、フェオドラさんの緊張するとか、態度が全然釣り合っていないんだよなぁ……二人ならそうは言っても何でもそつなくこなせそうだし。

「ミハイルさんもいつもと全然変わりませんよね……」
「ここまで来たら怯んだところでどうにもならんだろう。さっさと会って帰るだけだ。願わくは金輪際俺のことは放っておいてもらいたいものだな」

　タイを直しながらミハイルさんが興味なさげに吐き捨てる。うん……見事なほどいつも通りだ。失礼なことしないかなぁとか敬語使えるのかなぁとかいう一抹の不安はないではないけど、これで意外と所作は綺麗なんだよねこの人。本人の意図するところではなくリエーフさんの英才教育の賜物という気はするけど……恥をかかせないようにしないとな。せめて気後れしてるなんてこと、顔に出さないようにしなきゃ。

「……心配せずともお前も至っていつも通りだ」
「そうですか……？」
「不安なら少しはそういう素振りを見せたらどうだ。相変わらず可愛げがないな」
「ミハイルさんも相変わらずほんっと失礼ですよね」
「ふっ」

　真顔で即答すると、笑い声が降ってくる。それで気が付いた。多分……緊張をほぐしてくれようとしたのかな。実際少し落ち着いた。取り繕えているのなら良かった。

「……なんですか」
「いや、別に」
「ええ。別に」

　足を止め、こちらをにやにやと眺めるフェオドラさんとリエーフさんに視線だけで抗議する。けれど結局それも長続きせずに、小さく笑う。……もう、大丈夫だ。

「さ……この部屋で皇帝陛下がお待ちだ。では行くぞ」

　ふっとフェオドラさんが表情を引き締めて、目の前の扉をノックする。

「レノヴァです。プリヴィデーニ卿をお連れしました」
「通せ」

　ドア越しにもよく通る声で短く返事がある。
　フェオドラさんが扉脇のスイッチに手を触れさせると、シュッっと両開きに扉が開いた。中は綺麗に内装が整った部屋で、絨毯もテーブルも調度品もロセリアのそれに近い。壁面の一角はガラス張りになっていて、帝都が一望できる。窓辺に立っていた小柄な男が振り返り、フェオドラさんが膝をつく。……彼が皇帝か。
　軍事国の皇帝というから、もっといかつい人を想像していて、ちょっと拍子抜けする。歳は……五十代といったところだろうか。
　フェオドラさんに倣って跪こうとした私たちを、気さくな声がやんわり止める。

「ああ、構わん。無理を言って呼んだのはこちらだ。楽にしてくれ――アルマン・ゼフエルドアだ」

　ミハイルさんは少し挙動を迷っていたが、フェオドラさんが立ち上がったので跪くのをやめ、真っ直ぐに皇帝を見て声を上げる。

「この度は私のような辺境の田舎領主などをお招き下さり光栄にございます」

　敬語を知っていたのは何よりだけど。抑揚のない口調は皮肉をたっぷりと含んでいて、いきなり場が凍りそうになる。他の二人も同じような心境だろうな……

「はは、噂通りだな。君のことは色々聞いているよ、ミハイル君。差し支えなければ連れの方々は君から紹介してもらえるかね」
「……妻のミオと従者のリエーフです。このような立派な席を設けて頂いて恐縮ですが、私は伯爵家とは名ばかりの死人を束ねる卑しき身ゆえ。恐れ入りますがこの席は辞退致したく、ご用件のみお聞き致します」
「そうかしこまらずとも良い。ロセリアに則って席を用意したまでのことで作法には拘らん……というか私も知らんのだ。好きな席に座るがいい。レノヴァ少佐、君もだ」
「は……、では」

　促されて、先にフェオドラさんが最初に席に座る。ミハイルさんが席を辞退すると言ったのは……言葉通り取るなら、分不相応であるから。少し深読みすれば無作法があってはいけないから。でも実際のところは敵地での飲食を厭ったからだろう。何が盛られているかわかったものじゃない。

　だけど皇帝はそんなミハイルさんの牽制などまるで通じてはいないように気軽に答える。それでいて、こちらの懸念を全て看破しているかにも思える。作法に拘らないと言い放ち、フェオドラさんを最初に席につかせる。もしかして茶席を用意していたというのはフェイクで、フェオドラさんと皇帝は事前に打ち合わせていた可能性はある。

　だけど、フェオドラさんは好きな席に座れたとしても、席を一つ埋めることにしかならない。それよりも、彼女が皇帝を差し置いて座ってしまうことで、身分作法には拘らないという言葉に説得力が出た方が大きい。

「すまんがリエーフ君。茶は君が淹れてくれんかね」
「……かしこまりました。では僭越ながら」

　しかもこちらの人間に淹れさせるほど徹底している。やっぱりこれは故意だろう。ここまでされればミハイルさんもそれ以上断りきれず、仕方なく席につく。彼に目で促されて、私も座った。
　用意されたティーセットを使い、手慣れた様子でリエーフさんが茶葉を蒸らしてカップを温める。

「そう警戒せずとも良い。ただ興味があって呼んだだけだ」
「私のような者に恐れ多いことでございます」
「まどろっこしい謙遜など要らん。君はたった一人で帝国軍を退けたそうじゃないか」
「私一人の力ではありません。地の利、時の運もあったでしょう」
「その程度のことで撃破されるほど我が軍は無能ではない」

　それまで穏やかだった皇帝の声からその空気が消えて、場がぴりつく。それを和ますように、リエーフさんが皇帝の前にカップを置いた。

「ああ、すまん。ありがとう」

　一転、元の穏やかな声で皇帝が礼を述べる。

「まあいい。ひとまずそういうことにしておこうか。うむ……旨い」

　リエーフさんが淹れたお茶を、なんの迷いもなく皇帝が口にする。その頃には全員の前にカップが置かれており、フェオドラさんもカップに口をつけた。私は少し迷ったが、ミハイルさんが動かないのでそれに倣う。

「ミオさんといったかな」

　突然皇帝に名前を呼ばれた。口から心臓が飛び出しそうなのを取り繕って、はいと答える。皇帝は口を開きかけて、だが一度閉じてミハイルさんの方へ視線を投げた。

「そんなに牽制しなくともよかろう。せっかく可愛らしい奥方もお見えなのだ。馴れ初めを聞こうと思っただけなのだがね」
「それは私もぜひご拝聴に預かりたいですね」

　カップを置いて、フェオドラさんが初めて話に入ってくる。いや、何か意図してかもしれないけど、そこでそれ言う？　気がつけばリエーフさんにまで見られていて、困り果ててミハイルさんを見上げる。でも、彼が助け船を出せないことにもまた気が付く。
　元々、初めて彼と会ったときのことを私は覚えていないのだ。それを言われてうまく合わせられなければ訝られるし、二度目の出会いを正直に言うなら、彼の血と力で転生したと言うことになる。それは色々とまずいにも程がある。
　その辺、うまく辻褄を合わせて話すなんてきっと彼は苦手に違いない。できるならばあんなにこじらせずに済んだもの。

「お聞き頂くほどのことではありません。私はただお屋敷の掃除婦として雇われていただけで……このような場にいることも恐れ多くて」

　……私だって得意じゃない。だけど伯爵家に釣り合うようなご令嬢の知識なんて私にないし、嘘をつけば何か取り繕うたびにボロが出て怪しまれる。
　私がプリヴィデーニ家の花嫁になった経緯はもっと紆余曲折あるけど、話したことは嘘じゃない。

「ほう。ロセリアは格式を重んじると聞いていたが、身分も顧みず使用人を娶るとは、君は噂に寄らずなかなかの激情家のようだな。是非にと言ったのは私の方だが、異を唱えるでもなくここまで連れてくるところを見ると片時も離れたくないとも見える」
「恐れながら、妻はよく不審な者に襲われるので」

　皇帝の揶揄にもピクリとも表情を動かさず、ミハイルさんがすかさず答える。

「……その件については報告を受けている。結論から言えば私の意図したものではない。非常に申し訳ないことをした。イスカからの打診を一蹴しているのもそうだが、国の規模が大きくなると私の意志を現場へ伝えるまでに齟齬が起きる」
「…………」
「すぐに信用を得られるとは思っていない。だが夫人に同席してもらったのはその件を詫びたかったというのもある。すまなかったね」
「い、いえ。私は……」
「すぐに報告があればその場で対処した。そこでレノヴァ少佐に追及したのだ。……恐らく君たちは勘違いをしているな」
「勘違いとは？」

　ミハイルさんが声を上げ、私はほっとして口を閉じた。

「私の目当ては厳密には君ではないのだ、ミハイル君。はぐらかされてしまったが、君が我が軍を退けた力というのは……恐らく、こういうものだろう」

　皇帝はカップの中身を干すと、それをソーサーに戻した。そして、一言ぽつりと呟いた。


『……捉えよ』


　聞き覚えのある、そんな言葉を。