幼女のお股がツルツルなので徳川幕府は滅亡するらしい

第一幕 子猫は勝手気ままに散歩に出かける

両替商『狐屋』 １

　お侍たちがぞろぞろと城に吸い込まれるように登城しているその頃――。

　日本橋の目抜き通りに店を構えている両替商『狐屋きつねや』の中庭で、今年十六歳になる若き主人の狐屋青太郎きつねやあおたろうは上等な絹の手拭いで体を伝う汗を丁寧に拭いていた。

「何をしているんですかい若旦那」

　そういって青太郎に声をかけたのは大番頭の雷蔵らいぞう。

　店表で手代たちを相手に開店前の指示をしていたのだが、中庭の方から奇妙な声がするので様子を見に来たのだ。

「あぁ、雷蔵かい。丁度よかった、喉が渇いたので茶を持て。ぬるいのを玉露でな」

「茶は後でお持ちします。それよりも若旦那、あっしは質問をしてんでさぁ、ちゃんと答えてくだせぇまし」

　縁側から庭に降りた雷蔵は、その切れ長の目をキュッと眇めて己の主人の恰好を眺めた。

　青太郎は上半身をはだけてうっすらと汗がにじむ身体を風に当てている。
　まるで武術の鍛錬を終えた直後のような様子だが、青太郎を赤子の頃から見てきている雷蔵は彼に武術の素養が無いのを知っている。

　だからこそ青太郎がこんな朝っぱらから汗をかいてまで何をしていたのかがわからなかった。

「見てわからぬか。ほれ」

　青太郎は庭に植えられた立派な松の木を指差した。

　それほど間口を必要としない両替商であるのに金の力で無理やり店を広げた狐屋は中庭も無駄に広い。

　ひょうたん形の池には目にも鮮やかな錦鯉が回遊し、日当たりのよい蔵の前には四季折々に花をつける花木が植えられている。
　その中でもひと際立派なのが高尾山から運び込んだという松の木だ。

　青太郎はその松の木に女物の帯を巻きつけていた。

　雷蔵はその光景と、先ほど庭の内より聞こえていた「よいではないかー！　よいではないかー！」と青太郎が発していた意味不明の掛け声を足してみた……が、その答えは皆目見当もつかなかった。

「見ても分かりませぬな」

「なんと。おぬしも存外ぞんがい想像力が貧困だのぅ。くっくっくっ」

　そんな含み笑いをされて雷蔵はその額にミミズのような青筋を浮かび上がらせた。

「すみませんねぇ。想像力が貧困で」

　阿呆に阿呆と言われる事ほど腹の立つことはない。

　背中で握りしめたこの拳を何処にぶち当ててやろかと雷蔵が思案しているのにも気付かずに青太郎は上機嫌で胸を反らした。

「よいよい、分からねば教えてやろう。実はな、父上のように立派な商人になるように鍛錬をしていたのだ」

「商人の鍛錬……で、ございますか？」

　意外すぎる言葉を聞いて、背中で固く握りしめていた雷蔵の拳が弛んだ。

「……雷蔵、なぜ空を見上げているのだ？」

「いえ、このように温ぬくい日でも言い伝え通りに雪は降るのかと」

　雷蔵が見上げた江戸の空は明るく雲も薄いのがわずかに見えるくらいしかなくて雪は降りそうにもなかった。
　そもそも今は弥生（三月）でもう雪が降る時期は過ぎている。

　それにしても珍しい事があるものだと雷蔵は驚いた。

　今まで青太郎が自発的に商人としての何かを習得しようと努力するのは、雷蔵が知る限り初めての事だ。

「大旦那様が生きている頃にそれくらいのやる気を見せてくれたらどんなに……いえ、今更言っても仕方ありやせんな。それにしても殊勝しゅしょうなお心がけですな。この雷蔵、どうやら若旦那を見損なっておりやした」

「見損なうとは？」

「へい。ただの遊び好きな苦労知らずのぼんぼんで狐屋の将来など何一つ考えていないただの阿呆あほうかと思うておりました」

「おまえさん。そんな事を思っていたのか」

「へいっ！」

　憎らしいほどにきっぱりと無遠慮な返事をする雷蔵に青太郎は顔をしかめたが、青太郎に物心がつく前から父の懐刀として辣腕らつわんを振るっていた雷蔵にはどうしても強い事が言えなかった。