【完結】ずっと、だいすきです

はじめての

「……僕、８歳のセバと同じ身長なんだね……」

　果てしなく落ち込みそうなエィラを、セバはあわてて励ました。

「きっとエィラも、まだまだ伸びると思うよ！」

「……そうだといいな……」

　微笑みが力ない。

「……ごめん、言ってないこと、ばかりで」

　うつむくセバに、エィラは首を振ってくれた。

「勝手に同い年だと思った僕こそごめんね。
　お相子で、謝るのはこれでお終い！」

　星の瞳で、笑ってくれる。

　やさしくて、明るくて、可愛くて、頭もいい。

　ゲォルグの隣に並ぶのは、こういう人なのかもしれない。……思うだけで、胸が痛い。

「セバ？」

　振りかえってくれるゲォルグに、微笑んだ。

「私はこちらで控えておりますので、何かございましたら、いつでもお呼びください」

　うやうやしく頭をさげる。

　帝立学院に通う学生である以前に、セバはゲォルグの従僕だ。
　従僕としてふさわしくなれるように帝立学院に通うのであって、従僕としての務めを疎かにするなど、ありえない。

　後方に下がろうとしたセバの腕を、ゲォルグが掴んだ。

「……隣でいい」

「…………え……？」

「ともに学ぶ、学生だから」

　ゲォルグの耳が、ほんのり赤い。

　掴んでくれた腕も、頬も、心も、熱くてあまい痛みに、しびれてく。



「じゃあ僕も、ゲオちゃんの隣ね」

　セバがゲォルグの右隣に、ノザが左隣に腰かける。

「僕もセバの隣、いいかな？」

「勿論」

　うなずいたセバは、エィラをほんのすこし見あげる。

「……俺と、仲良く、してくれる、の……？」

「もちろん！　よろしくね、セバ。
　友達なんだから、年の差とか、なしだから。対等だよ！」

　肩を抱いて、笑ってくれた。

「……ともだち」

　はじめて、できた。

「ありがとう、エィラ」

　ふわふわ赤い頬で、エィラが笑う。

「末永くよろしくね、セバ」

「……それは伴侶のあいさつじゃないのか？」

　ノザが突っこんで、照れた頬でエィラは笑った。

「だって、伴侶は別れるかもですけれど、友達はずうっと続くといいなって。
　はじめまして、ノザ・ロァルドさま。エィラと申します」

　丁寧に頭をさげるエィラに、ノザは首を振る。

「同じ学生なんだから、気にするな。ゲオちゃんも、そうだよな？」

「ああ。……セバのよき友になってくれたら、うれしい」

　はにかむようにゲォルグが笑う。

「はい──！」

　真っ赤になったエィラが、とろけて笑った。



　……喜ばしいことのはずなのに、胸が軋んだ。

　なんて、心が狭い。

　エィラが笑うたび、可愛く見えるたび、苦しくなってしまうだなんて。

　なんて、浅ましい。

　自分は、ゲォルグさまの従僕だ。
　ゲォルグさまの隣に立つ者ではない。

　わかっているのに、どうして心は、熱くしびれてゆくのだろう。


「やあ、そろっているかな」

　教諭が入ってくると、皆が姿勢を正した。

「帝立学院に入学、おめでとう。諸君は、最も才ある者としてドディア帝国に認められた。諸君の才を発揮すべく、我らは真剣に諸君と向きあう。諸君も、真摯に学んでほしい。ではこれより、授業を始める」

　壇上にあがった教諭の声を聞きながら、セバはそっとゲォルグを見あげる。


　……あるじが隣にいるのに勉強なんて、できるのだろうか。

　落第なんて、ジェディス家の従僕としても、ゲォルグの従僕としても、絶対だめだ。

　引きしめる唇が、となりのゲォルグの香りに、ふにゃりとゆるむ。

　となりのゲォルグの気配に、教諭の言葉が遠くなる。



　あなたの隣で勉強なんて、とてもとても、無理そうです。