ＣＲＹＳＴＨＬ―クリスタル―

いざ”絶”へ！ その前に奇襲せよ！

　
　「時の橋、我等の血を糧として」
　「世界を渡る橋を創造せよ」
　「我等の国を守る為」
　「また我等の未来を守る為」
　「諦めず立ち上がろう」
　「立ちはだかろう」

　校庭で行われる数十人での詠唱。
　大きな円になって紡がれていく言葉。誰が作ったというものではない。それぞれの思いの籠った言葉を吐き出しているだけに過ぎない。それでも、言葉には力が宿る。

　魔法陣と符を使った空間転移通路。
　「下準備はこれで良しと」
　「皆、血を垂らして」
　ナイフで切った指を、紙に描かれた魔法陣の上に一斉に垂らして行く。ドクン……、魔法陣が脈打ったように感じた。
　「いやいやいや」
　「悪魔召喚じゃねーから！」
　「え？　空間転移通路だよね？」
　「悪魔召喚です、なんて言ってみろよ？　ぶっ飛ばしてやる！」
　一部騒然としているがちゃんとした通路らしい。黒蒼は血を垂らし終わるなり円の中から離れた。
　「流星の石……今、裏切りの血はそこに行く。必ず、お前を破壊してやる！」
　ぼそりと、言葉を吐き出した。
　必ず。必ずだ。
　「……黒蒼、……」
　何か言いたげな乱銀が居たが、黒蒼は気付かぬふりをした。
　そして――、

　「攻撃は今緩んでるぞ！」
　「符を展開させろ！」
　「放て！」
　「射撃部隊、打てぇー！」

　符術によって自然魔法は放たれる。
　学校全体に張り巡らせた結界によって、”絶”の攻撃は防がれたまま。
　屋上。
　また、結界ギリギリに遠距離攻撃を主とする生徒は配置に着いた。
　「皆、準備は良いか？」
　符で作った連絡手段が大きく響き渡る。同時に、各場所に作られた空間転移通路の前に奇襲部隊が立った。
　「まずは船を墜とす！」「少しでも負傷したらすぐに帰還して！」
　黒蒼、乱銀が声を張り上げた。
　「黒蒼ッ」
　「紫？」
　転移通路の前に居た黒蒼を紫は呼んだ。振り返る黒蒼に向かって、「こっちは任せろ！」ニヤリと笑って獲物を構える。それに、ふっと笑う。任せられる。――大丈夫だと分かった。
　「行こう」
　凛と、姿勢は崩れない。
　「あの船に空間を繋げるよー‼」
　「符は持ったね？」
　「帰りの切符だ、失くすんじゃねーぞ！」
　怒鳴り怒鳴られが続く中、各々の手には自分に合った獲物と言う名の武器。カウントが始まる。緊迫した空気が漂う。
　「……３、２、１……０ッ」
　奇襲戦、開始だ。


　「ッ、な、！」
　「何処から湧いて出た⁉」
　上手くピンポイントに戦艦に転移したようだ。
　ならば……行動、開始だ！
　「う、ギャッ」
　悲鳴があちこちから響き渡る。
　「月虎、蒼炎弾！」魔力の弾丸を放つ。
　「紅蓮刃波ぐれんじんぱ！」
　双剣に纏わせた炎を刃に、そして波のように放つ乱銀。

　「怒り狂う天のもの。
　　その怒りと共に、我が怒りも喰らえ！」

　ドン、バリバリバリリッ

　人工的に作られた雷が何度も、何度も落ちる。
　その度に焦げ臭い匂いが漂ってくる。人の、化け物の、――肉の焼け焦げる嫌な匂いが。
　「風よ唸れ、火よ滾れ！
　　燃えろ、燃えろ燃えろ！　燃え尽きてしまえッ！」
　一人、恨みの籠った声音で女子生徒は詠唱する。
　「止めよ、女風情が！」
　「丸腰で来るなど、殺されにでも来たか！」
　わははは、余裕そうな兵士達。人間だけじゃない。異形の、知能のある化け物までも居た。囲まれている。嗤われている。それでも、詠唱を続ける彼女に恐怖は無かった。
　「風は火の味方！　火は風の敵！
　　二つは敵であり味方である！」
　「何を長々と……」
　「気でも触れたのでは？」
　くすくす上品に嗤う兵士。しかし、いい加減に聞き飽きても来た。上品な兵士が腰に下げた剣に手を置いた時だった。

　「喰らえッ、マグナ・エアー・ランサー‼」

　カッ、と目を見開いた彼女が叫んだ。
　瞬間――、灼熱の炎と風が合体した魔法が炸裂する！　それは敵を槍の如く突き破り、炎に巻いて焼き尽くしていく。それでも――、
　「このアマァアアッ！」
　「よくも、よくもやってくれたな！」
　生き残りはいるもので……。だが、「そうは行くかよ！」その声と共に現れた弓を扱う者達。
　最初から囮だったのだ。
　一人、しかも女。そうすることで、相手が油断すると思っての作戦だったのだ。　
　「なにぃッ⁉」
　「戦い慣れてんなら素人の俺達の気配くらい気付けっての！」
　「いつの間にそこへッ」
　「最初っからだぜー？」
　「あーぁ、詰まんねーの。拍子抜けだぜ」
　口々に思い思いの事を話す。話しながら、弓の弦には指を掛けたままだ。いつでも矢が放てるように。
　「ま、待て」
　「待ってくれ……ッ」
　自分達が不利だと気付いたのだろう。だが、もう遅い。
　「今更命乞いかよ」
　「自分達から攻めて来たのに？」
　キリキリキリ……弦を引く手に力が籠る。彼等の表情は無表情に近かった。
　「くッ、くそおぉぉおおおッ」
　命乞いも無駄だと理解した。
　自分達を囲む”転”の住民達は、どんなに願っても必ず殺すのだろうと。気付いてしまった。
　一人が襲い掛かる。
　バシュッ、一人の矢が放たれた。
　「うおぉおおおッ」
　二人、三人、四人と、散って行くその様を、残りの兵士達は呆然とした面持ちで眺めた。
　「最後は、お前等だな」
　その言葉を最期に、彼等”絶”の兵士の意識は闇に沈んだ。……永遠に明ける事のない、闇の中に。


　ただ、闇に落ちるその前に、一つだけ分かったことがあった。
　それは――、

　これまで自分達がしてきた事と、同じ結末だという事に。
　命乞いをしても最期は殺される。
　”転”に来る前の、”絶”でしたことが、自分達に返って来た。それだけの事だった。

　「東に位置する戦艦」
　「クリア」
　「クリア」
　「クリアッ」
　「戦艦クリアッ」

　一つの船が落とされた。この戦艦はもうじき堕ちる。地上での被害を少なくする為、爆符を戦艦内部まで張り付け直ちに脱出するために動き出した。
　「急げッ」
　「巻き込まれ前に張り終わらせるぞ！」
　「ああ！　って、おおぃッ、みっちゃん！　何やってんの！　死にたいの⁉」
　「あー、うー君」
　「あー、うー君じゃねーよ！　死にたいのかって言ってんの⁉」
　「えー、だって船だよ？　戦艦だよ！　見なきゃ損じゃん」
　一人別行動しようとする生徒にスパーン、と頭を叩く。うん、良い音がした。じゃなくて！
　「主動力部分がイカかれでもしたんだろ。っていうかさっきから船全体に嫌な音が鳴り響いてるだろ！」
　「うん、そうだね」
　「そうだね、じゃなくてッ、～～～～ああ～ッ、しっかりしてくれよ！」
　ゆるふわな雰囲気、歩き回ろうとする友人を押え付けている間に、他のメンバーが戻って来た。「脱出だ！」リーダー各の号令に慌てて走り出す。
　「符を！」
　「間に合わない！」
　「仕方ない。飛び降りろ！」
　「えぇッ、嘘でしょ⁉」
　「いいから！」
　「皆、信じて飛べ‼」
　リーダー各が叫んで先陣を切る。追うように自ら飛び降りる者、躊躇する者は無理矢理船の外に飛ばされた。
　浮遊感が襲う。
　爆破するのだ。当然、命綱無しのスカイダイビング。
　悲鳴、絶叫が轟く。
　「『わぁぁあああああ‼』」
　「『きゃぁあああああ‼』」
　ぐんぐん地面が近付いて来る。リーダー各が信じろと言った。だが、このままだと死しか思い浮かばない。
　死んだら恨む。
　絶対恨む。
　だが、地面に叩き付けられることは無かった。
　符をリーダー各が展開させたのだ。ばらばら、ばらりと、自分達を囲わせるように符をばらまいた。そうすれば、簡易的門ゲートの出来上がり。しかし、これじゃ何の意味も無い。

　「繋げッ、帰還！」

　ぱん、落ちながら手を打ち鳴らす。
　すると、符が淡い光を放った。そして、完全な門ゲートが完成した。符が円になっているそれを潜り抜ければ、最初に使った空間転移通路の魔法陣に戻る。落ちるまま、身体を任せるだけだ。




　「こっちは終わった！」
　「ッ、待て、まだ終わっちゃないぞ！」
　「どっからこんなに湧いて出て来るの⁉」
　別の戦艦で戦闘を繰り広げていたグループが絶望に近い悲鳴を上げた。「グルァアアアアッ！」大口を開けて咆哮する四つ足の合成獣。「うッ、うぇええッ」誰かが吐き気を堪える。四つ足の合成獣……それは、人の顔がいくつもくっ付いていた。手足も獣のそれではなく、人間のもの。酷く、グロテスクなものだ。
　「やばいッ」「囲まれた」
　背中合わせになって手持ちの武器を構えるが、その武器は掃除道具といった攻撃力が低いもの。
　絶体絶命のピンチ。

　「蒼炎弾！」「紅蓮刃波！」

　蒼と紅の炎が異形達を切り裂き、焼き尽くしていく。「黒蒼君！」「乱銀ちゃん！」わぁあああ、歓声を上げるのも束の間。すぐに新たな敵がやって来るのを視界に捉え、一気に静まる。
　「キリがないから、このままこの船を墜とす！」
　「先に脱出してください。殿は私達が！」
　薙ぎ払いながら、告げる二人。
　残ると口に出しても足手纏い、邪魔になるだけだと分かっているのだろう。短く了解すると、黒蒼と乱銀は戦艦破壊の為に動き出した。

　「はッ！」
　乱銀は舞うかのように襲い掛かる異形を切り伏せ、
　「せいやッ」
　黒蒼は大剣を豪快に振るい敵を、船を、斬りつけて行く。
　ゴン、やらドン、と音が響く。ギギギギ、と軋む音も響き始めた。そろそろ船限界が近付いているのだろう。
　それに気付くなり、大技へと攻撃を変更した。

　「紅蓮刃ぐれんじん、飛龍咆哮ひりゅうほうこう！」
　「ブレインド、ブルーファイヤ・カッター！」

　乱銀の双剣が纏った紅の炎が大きくなり、ドラゴンになる。剣を空中に放り投げクルリと回るそれをキャッチすれば、ドラゴンの口から炎が吐き出された。
　黒蒼の持つ大剣・ブレイドは蒼の炎を纏い、風と共に異形と乱銀の炎を巻き込んで全てを斬り裂いていった。
　それだけでは終わらない。
　「ッ、はぁあああああ！」
　縄を掴み黒蒼は船から飛び降りた。そのまま大剣を突き刺し、走る。
　バキバキバキ、魔力を纏った大剣は鉄をも斬る。掴んでいた縄は、気付けば離していた。
　「終わりだ」
　最後に、月虎を剥き出しになった動力部分に向けて、発砲した。

　「月虎、破弾！」

　ガウン、銃口が火を噴く。そして、動力部分に魔力の弾丸が着弾するなり、大爆発が起きた。
　一部分から起きた爆発は連鎖的に起こる。爆風に黒蒼の身体は宙に舞った。
　「黒蒼！」
　乱銀が叫ぶ。
　「――、」
　暫くした後、訪れる浮遊感。
　頭から、落ちている。
　爆風によって意識が飛ばなかっただけでも良い方だ。気絶したところで死ぬだけだし、どちらでも変わらないはず――否、変わらない。
　（多分、死なないと思うんだよな）
　これは勘ではなく、確信。
　魂が覚えている。”絶”の黒蒼の経験がある。
　身体が動くままに、任せていれば大丈夫だと思った。――のだが、
　「黒蒼！」
　乱銀が、身を投げていた。
　自分など放っておいて、先に戻っていれば良かったのに。何故、爆発が起きるまで残っていたのか。
　（馬鹿だな）
　必死で手を伸ばす彼女に呆れる。だが、悪い気はしなかった。
　「手を！」
　叫ばれる前に、無意識に手を伸ばしていた。

　ドォンッ

　爆音が轟く。爆風も凄まじい。そのお陰で、二人の距離は縮まった。指が――、掠める。
　「あと、少し……ッ」
　互いに手を伸ばし合う。掠めた指から、次は手の平と。一度手の平は掠め、次はしっかりと繋がれた。
　くん、と黒蒼は繋いだ手を引く。
　乱銀の腰に手を、腕を回す。この方が着地に成功しやすいと思ったからだ。自然に、疚しい思いは一欠けらも無い。
　「――、ブレイド！」
　地面が近付きつつある中、彼は叫んだ。己の魔具へと。
　『任せろ、主』
　脳内で了解するブレイドの声。
　何の装備も無いスカイダイビング中でもしっかりと握られた大剣。それが風を纏いブレイドが顕現する。
　それを見た乱銀もならい双剣ジェニメスを呼び出す。

　「我が主よ、しっかりと掴まっていろ！」　
　「乱銀。貴女はそのままじっとしてなさい」

　言われ、大人しく従う。ここは魔具に任せた方が良い。
　符は持っている。だが、今から展開させても間に合わないだろうと判断した。だから顕現させたのだ。

　「風よ、我が愛おしき主を守れ。
　　包み、纏い、母なる大地に根を下ろす。
　　風は我がモノ、味方なり。
　　ゆらり、ふわりと揺らぐ風。
　　風よ、我が主を大地に下ろせ！」

　ブレイドの詠唱の効果が表れる。
　黒蒼達の周りを風が包み込む。落ちて行く速度がぐん、と弱まった。
　「あまり、下の人間に見られるのは得策じゃ無いわね」
　ぼそ、双剣ジェニメスが呟くなり、いつの間にか抜き取ったのか、帰還切符をひらりと放った。
　「乱銀。私は戻るわ」
　役目は終えたと言わんばかりに、双剣は再び武器の姿へ戻った。この間、黒蒼はともかくブレイドに一度も目もくれず。チッ、と大剣の魔具が舌を打ったのが気になった。
　「もう戻れるんだな？」
　「ああ。暫く攻撃は止むだろう」
　符の、門ゲートと通って無傷で帰還。傷あるといっても大したものではない。せいぜい、何処かに引っ掛けたものだろといった所だ。
　軽く衣服に着いた埃を叩き落とす。
　まだ、終わりじゃない。
　大体の戦艦は墜とした。墜とした船のほとんどが異形の兵士。恐らく、使い捨てに連れて来たのだろう。
　「……気分悪ぃ」


　奇襲戦は成功した。
　だが、まだまだ終わらない。
　”絶”は戦い慣れ、”転”は素人。
　戦況は簡単にひっくり返される。いくらでも変わる。
　油断は出来ない。するつもりもない。

　さぁ、次は”絶”に向かう。
　死ぬのも、死なぬも、自分の行動次第。
　行こう。
　すべての元凶の元へ‼