氷のように冷たい王子が、私だけに溶けるとき

決闘の序曲

　朝靄の立ちこめるアズール王国の空に、一羽の鷹が舞っていた。
　それは王城の上空を旋回したのち、まっすぐ南――オルジア帝国との国境を目指して飛び去っていった。

　その鷹の足には、封蝋された一通の手紙が結ばれていた。
　宛名はケラウノス――第三王子、個人宛。

　手紙を受け取ったケラウノスは、その封を切り、静かに目を通していた。


「……差出人は、ベイスン」


　低く呟いた彼の声音に、わたしの胸がざわついた。

　その手紙には――
　“ネリネを匿うな。帝国の意思に反する行動は、両国の関係を悪化させる”――と書かれていた。

　脅迫文。
　それ以上でも、それ以下でもない、そんな一方的な命令だった。


　けれど、ケラウノスはわずかに目を細めて微笑んだ。


「まるで、恐れているようだな。……ネリネという存在を」


　わたしの心がどくんと跳ねた。
　そんなふうに言ってくれる人が、この世界にいたのだ。

　彼はそのまま手紙を暖炉へ投げ込み、赤く燃え上がる火にくべた。


「断る」


　凛とした声。その一言に、わたしは胸を打たれた。

　その日の夕方、再び使いがやってきた。
　今度は直接会談を求める文だった。
　場所は、中立地帯フィルゼ・フォードの草原。両国の軍の展開が制限されている地。

　ケラウノスは書簡を手に、難しい顔で黙り込んだ。


「罠だな……」


　小さく呟いたその言葉に、わたしは即座に首を横に振った。


「罠です。絶対に。ベイスンが正々堂々と話し合いなんてするわけがありません」


　確信があった。
　あの男は、いつも裏から人を操って、自分は安全圏にいる男だった。

　ケラウノスはしばらく沈黙し――やがて、低く静かな声で言った。


「……だからこそ、行く」


　わたしは目を見開いた。


「討つ。ネリネ、君の両親の仇を、俺はこの手で討つ」


　その言葉に、涙が出そうになった。
　わたしのために、そこまで……


「……わたしも、共に行きます」


　そう告げたとき、彼はわずかに目を見開いて、優しく頷いた。


　――そして三日後。


　フィルゼ・フォード。
　風に草が揺れる丘を越えた先には、信じられない光景が広がっていた。

　ベイスン宰相の軍が、堂々と展開していた。
　そして、その中央に立っていたのは、ひときわ派手な衣装を身にまとった若い女性。

　その顔を見た瞬間、わたしの中で怒りが爆ぜた。


「……あの人は……アズールの第二王女……」


　やっぱり……二人は繋がっていたんだ。
　噂だけじゃなかった。

　吐き気がするような現実。
　ベイスンは、わたしのすべてを奪って、今は隣国の王女と手を取り合って笑っている。

　そんな彼が、こちらへ歩いてきて、わざとらしくマントを脱ぎ捨てた。
　剣を抜き、こちらへ挑むように言い放った。


「安心しろ。見物客がいなくてはツマらんからな」

　ケラウノス様は、静かに馬を降り、彼に向かって歩み出る。


「一対一の勝負ってことだな」
「そうだ。ケラウノス王子。お前が負けたら、ネリネをお前自身の手で処刑しろ」


　その言葉に、全身が凍りついた。

　――わたしを、自らの手で……？

　わたしは叫ぶように前に出た。


「ケラウノス様、お願いです！　わたしのためなんかで戦わないで！」


　わたしなんかのために、命を懸けるなんて、してほしくなかった。

　けれど彼は、わたしの目を見て言った。


「大丈夫だ。絶対に勝つ」


　風が吹いていた。
　彼の銀髪が、空へ向かって揺れていた。

　その背中が、わたしには……とても大きく見えた。

　そして今、決闘の時が迫っていた。