スライムイーター ～捕食者を喰らう者～

2話 捕食者を喰らう者

VS圧倒的な脅威

　
「―――帯びよ、炎。集え、猛火の精霊。大気を喰らいて成長し、我に仇名す敵を討て！」


　絶体絶命の中、軽やかに紡がれる詠唱。オリビアさんの手のひらに火の玉が生み出されます。

　呪文が繋がるごとに炎が勢いを増し、完成した〝火球ファイアボール〟の魔法。
　一直線に放たれ、巨大スライムを直撃します。

　スライム相手に火炎系統の魔法は効果的な一撃、そのはずでした。


「なんで、効いてないわ！」


　オリビアさんが悲鳴のように叫びます。
　敵を焼き尽くすはずの炎は、しかし巨体に飲まれて鎮火してしまい、彼の者の命に届きません。

　返す刀で反撃が来ます。鋭い槍の如く触腕を伸ばし、巨大スライムは二匹の獲物を捕えようとします。

　どうにか回避できたのは私だけでした。


「ぐ……っ、いやっ、離して！」


　魔法の反動でわずかに動きが鈍っていたのでしょう。
　オリビアさんは逃げ足を掬われ、あっけなく転倒。為すすべなく、巨大スライムの身の内へと引きずり込まれていきます。


「あ―――っ、ぎぃいいいいいああああああああああああああああっ！！！！」


　そして、身の毛もよだつ叫喚が弾けました。

　半壊した装束など何の役に立ちません。あっという間に溶かされ、晒された素肌が強力な酸に包まれます。
　全身の皮膚を焼かれ、肉を溶かされ、じゅううっ、と白い煙を上げながら、オリビアさんが消化されていきます。


「う、ううっ、こんのー！」


　見捨てて逃げる。そうすべきでした。

　武器が通らず、魔法も通用しない。そんな怪物を相手にできることなどありはしない。
　頭ではよく分かっていて、それでも足は自然と前に。

　やけっぱちでした。


「これでも、喰らいなさい！」


　手元に残っているのは、ギルドから贈呈された掃除用具ひとつ。もう賭けるしかありません。

　接近と同時に送風口をスライムの体内へずぶりと突っ込み、出力最大で引き金を引きます。
　生み出された突風は核を直撃し、もの凄い勢いで身体の外へと吹き飛ばしました。すぐ向かい側の壁にべちゃりと叩きつけられ、水路を流れる水の中へ落ちていきます。


「や、やった？」


　これぞ、ビギナーズラック。束の間、湧き上がる歓喜に任せて握った拳を振り上げました。

　中心の支えを失い、どろりと溶け崩れたスライムの肉体の中から、溶けかけたオリビアさんを引っ張り出します。


「しっかり！」


　衣服はなく、肌も焼け爛れ、素手では滑って抱えて持つことは困難です。

　私は小刀でワンピースの裾を引き裂き、即席の紐を用意します。オリビアさんの脇の下に通し、そのまま引きずります。

　幸い、水路は石畳で整えられているので、私の腕力でも何とか引っ張れました。
　多少お尻が削れたところで焼け石に水です、気にせず全力で引きずって逃げます。

　私の体力を考慮しても、とにかく彼女を安全な場所まで引っ張っていって、助けを呼びに行くしかないでしょう。

　果たして間に合うのか。既に意識はなく、ひゅうひゅう、とか弱い喘鳴を零すばかりのオリビアさんを横目に、最悪の結末が脳裏を過ぎります。

　ひとつの命の瀬戸際で、必死に抗う私とオリビアさん。
　己の命を賭して冒険に挑み、傷つきながらも勝利を手にして帰還する。それはまさに、話に伝え聞く"冒険者"そのもの。
　
　今日のこの日の冒険譚を肴に、乾杯の音頭を打ちながら、皆で豪快に笑い合う。
　それでこそ、真に命を張る意味がある。そんな時間を夢見るからこそ、ここで諦めるわけにはいきません。諦めるわけには、いかなかったのです。

　しかし。

　……―――べちゃん、という不快な粘着音が私の耳に届いてきました。

　理不尽にも、行く手を阻む者が現れたのです。
　先程倒した巨大スライムでした。


「な……っ、復活早すぎ！」


　吹き飛ばされた核が落ちた先は流水。スライムにとってこの上ない養分。

　つまりは、絶望的に運がなかったのです。


「これが天罰……っ」


　だとしたら、女神様は随分陰険なお方に違いないでしょう。
　よりにもよって、動けるのが私の方とは。迫られた命の選択を選ぶ権利が、私の方にあるとは。まったく笑えない冗談でした。

　クリーナーの送風口を向けますが、所詮はかっこばかり。
　不意打ちは、初手だからこそ通じるもの。事実、巨大スライムは少し距離を保ったまま油断なく構え、こちらの出方を伺っています。
　驚いたことに、知性があるのです。

　大量の水分を吸収してでっぷりと水気に富んだ巨体が前方を塞ぎ、わずかな隙間もありません。

　―――……万事休す。

　私が心を屈した次の瞬間。
　スライムは巨体を瑞々しく震わせて、私たち目掛けて跳び上がり、


「―――…っ。……え？」


　瞬きする間に、跡形もなく消え去ってしまいました。


「一体、何が……」


　私は唖然として呟きを漏らします。
　目の前には、スライムの代わりに神官服の女性が立っていました。
　
　困惑が押し寄せる中、つい今しがた瞳に映した光景を思い返します。

　スライムの巨体が襲い来る刹那、突如背後から飛び出してきた彼女は、私たちを庇ってスライムの眼前に立ちはだかりました。

　そのままスライムの餌食になるはずだった女性は、しかし健在で。
　巨大スライムの核だけが空中に残され、地面に落ちて潰れたような鈍い音を響かせました。


「わたしの前で女神様を愚弄しようとは。良い度胸ですね」


　はっ、として忘却しかけていた時間の概念を引っ張り戻します。

　神官の女性が私を真っ直ぐ見つめていました。