筋肉少女まりあ★マッスル 全力全開！

プロローグ

助けて欲しいかい？

　
　
　自由のきかない手足。
　顔に打ち付ける水飛沫。
　そして、全身を包み込む水の感触。

　視界の一切が青い水の色に覆われ、幕がかかったように音が遠ざかる。

　まりあは、冷たい水の世界にいた。
　どうにか浮上しようと懸命にもがくが、押し寄せる膨大な量の水に阻まれ叶わない。

　気が狂いそうなほどに息苦しい。

　耐え切れずに大きく口を開いた。


「―――……っ！」


　声にならない断末魔とともに、肺に残されていた最後の空気が白い泡となって吐き出される。

　水面を揺蕩う陽光が、やけに透き通って見えた。
　浮遊感にも似た感覚を味わいながら、まりあはゆっくりと沈んでいく。

　遠くに見える、水と光が織りなす絶景のコントラスト。手を伸ばしても届かない。
　蒼の世界はどこまで美しく、何よりも残酷だった。

　このまま死んでしまうのかも知れない。

　薄れゆく意識の中、取って代わるように台頭する死の気配。

　不意に声が響いた。


「助けて欲しいかい？」


　頭の中へ直接呼びかけられたかのように、やけにはっきりとした問いかけだった。

　幻聴に違いない。
　死の気配に囚われた心のどこか冷めた部分が、冷静にそう断じる。

　一方で、胸の奥底で何かが発熱した。

　不要な熱だ。
　もう何をするにも遅すぎる。
　どうせ助かりっこない。

　すっかり冷めきっていたまりあの心が、激しく打ち震える。

　死にたくない、と。


「……っ！」


　まりあは、藁にも縋る想いで必死に体を動かした。

　沈みかけていた手をもう一度水面へと伸ばす。

　降り注ぐ光の向こうから響いたその声に、心から願った。


　―――私を助けて！


　光る水面が大きく波打った。

　水の塊を掻き分けて、救いがまりあの窮地へと駆けつける。

　冷たい水底へ引きずり込まれていく幼い体を、熱い手のひらが支えた。

　その人はプールの底を蹴りつけて、一気に浮上する。

　大量の気泡とともに水中を昇り、光揺らめく水面を突き破った。

　瞬間、まりあは呼吸を再開させた。


「―――ぶはっ、げぇほっ、ごほごほ……っ。はっ、はっ、ああ……っ」


　待ち望んでいた酸素の味は格別だった。

　新鮮な空気を肺いっぱいに吸い込める喜びを思い出す。


「まりあ！」


　疲れ切った身体がプールサイドに寝かされると同時に、耳元で少年が叫んだ。

　天にも昇る気分の中、薄く開いた視界に先程の人影が映り込む。

　沈みゆくまりあを引き上げてくれたその少年は、今もなおまりあを助けようと懸命に叫び続けていた。

　精悍な面を悲痛に歪め、誰よりも近くでまりあの名を呼ぶ　


「大丈夫か！　まりあ！　まりあっ！」
「……おに、ちゃん……？」


　か細い声が、応えた。　

　まりあが生きていることを知って、少年は心から安堵の笑みを零す。


「ああ、大丈夫か？　俺が分かるか、まりあ？」


　頬に添えられた手のひらのぬくもりに、場違いにもまりあの心臓がドキリと高鳴った。

　その一刻みは熱い血潮となって全身を巡り、凍てついていた身体の芯まで染み渡った。

　心を満たしたときめきは、きっともうずっと前から少年に対して感じていた胸の疼きの正体。

　まりあは、噛みしめるように一度唇を結び、それから小さく息を吸う。


「大丈夫、だよ……」


　さっきよりもはっきりした声でそう言うと、懸命な少年の不安を取り除くため、健気にも笑顔を作ってみせた。


「助けてくれて、ありがと。お兄ちゃん」