ロード・トゥ・ディア 〜神と人と、約束の冠〜

第四章・夢幻の蜜月

　トンネルを抜けたふたりは、城下の様々な場所を歩き巡った。

　彫刻の森。
　絵画が並ぶ美術廊。
　大鐘の時計塔。

　美しき景観と人々の暮らしを見せ語りながら、レインハールはマルディーヴァの手を引き、片時も離そうとはしなかった。

　——そして、太陽が地平に近づく頃。

　レインハールに導かれたマルディーヴァは、街外れのとある林道へと足を踏み入れ、感動の笑みと声を上げた。

「まぁ……！なんて綺麗なお花畑……！」

　林道を進んだ先、ぽっかりと拓けた原っぱ。そこには、無数の白に彩られた花畑があった。
　咲誇る花々は、花弁を夕風に揺らし、辺り一面を甘い香りで包んでいる。
　そんな優美な風景の中、レインハールはマルディーヴァの手を離し、静かに花畑へとしゃがみこんだ。

「ここはね、僕だけの秘密の場所なんだ。アルティス兄様にも内緒の、僕だけの隠れ家なんだよ」
「こんな素敵な場所を知っていたのね。……ねぇ、この白いお花は、なんていうお花なの？」
「ここに咲いてる花はね、マーガレットって言って、婚礼用の花束によく使われる花なんだ」

　マルディーヴァの満面の笑みに、花を摘むレインハールが得意げに語る。

「花にはね、花言葉っていうものがあって、いろんな意味が込められているんだよ」
「そうなのね。じゃあ、このマーガレットってお花には、どんな意味があるの？」
「マーガレットの花言葉は信頼とか、誠実とか……あとは」

　——心に秘めた、愛。

　それを言葉にすれば、この蜜月が、ひびれてしまう気がして。

　レインハールはそっと口をつぐみ、摘んだ花の茎を編む。

「まだあるけど、それは内緒」
「まぁ。イジワルなのね、レインハールは」
「ふふっ、ごめんね？お詫びに、はい、これ」

　立ち上がり、マルディーヴァへと差し出したのは——マーガレットの花で出来た、小さな花冠だった。

「これは……？」
「花冠だよ。今日、僕の元へ来てくれたマルディーヴァへのプレゼントなんだ。……受け取ってくれる？」

　言葉よりも雄弁な瞳に想いを告げられ、マルディーヴァの仮初の心臓が、喜びに高鳴る。

「……ええ。喜んで」

　マルディーヴァが、白いドレスの裾を指先でそっと摘み——淑やかに、膝を折る。
　頭を垂れれば、レインハールの手によって、艶やかな髪の上に花の冠が載せられる。

「……どうかしら？」
「……すごく、似合ってる。マルディーヴァの薄い金の髪に、白い花が映えているよ」

　はにかむマルディーヴァに、胸を熱くしたレインハールが声を震わせる。

「本当に、すごく……綺麗だ」

　レインハールの目に、涙が滲んだ。それがどんな想いによるものなのか——レインハールにも、わかりはしない。

「ありがとう、レインハール。ねぇ、よかったら私にも作り方を教えてくれる？今日はレインハールの誕生日だもの。私からもプレゼントをしたいわ」
「僕に作ってくれるの？じゃあ、お揃いにしようか」
「ええ、そうしましょう。でも、私に作れるかしら？」
「大丈夫、僕がちゃんと教えてあげるよ。まずは花を用意しようか」

　ふたりは身を寄せ合い、共に花畑へとしゃがみ込む。
　一本、二本と摘みあげ——やがて十二本の花が、ふたりの手によって編み込まれていく。

「これで……いいのかしら」
「そう、そこをくぐらせて、ここと結ぶんだ。うん、上手上手」
「出来たわ。……レインハールのよりも、クタクタになってしまったけれど」
「初めてでここまで出来たなら上出来だよ。……僕に、載せてくれる？」
「ええ、もちろんよ」

　レインハールが、マルディーヴァの前に恭しく跪いた。
　マルディーヴァはすっと立ち上がると、自分によく似た金の髪の頭頂に手を伸ばし、不出来な冠を授ける。

　そして——その額に、そっと唇を寄せる。

　震える指先よりも柔らかく、羽根のような口付けが、レインハールの額に触れた。


　——その瞬間。


　レインハールは、マルディーヴァだけの王となる。


「……ありがとう、マルディーヴァ。……すごく嬉しいよ。ずっと、大事にする」
「そうしてもらえたら嬉しいけれど……でも、きっと、すぐに枯れてしまうのでしょう？」

　瞳に溢れる幸せを浮かべ、しかし、マルディーヴァは切なげに眉を寄せる。

　——いつか枯れゆく、花の王冠を見つめて。

「花の命は短いもの。きっとこの花冠が枯れる時、私は思ってしまうわ。……人の命も、きっとこんな風に消えてしまうって」
「……マルディーヴァ」

　沈むレインハールを前に、マルディーヴァが、ふっと表情を緩める。

「ごめんなさい。せっかくの誕生日に、暗いことを言ってしまったわ」

　殊更声を明らめ。
　そして、レインハールに背を向ける。

「レインハールには、きっとこれから素敵な未来が訪れるわ。輝かしくて、愛と幸せに包まれた日々が、きっと貴方を待っている」

　そう祝福したマルディーヴァの顔は——背けられたまま、何も見えない。
　
「マルディーヴァ」

　レインハールは、彼女を振り向かせたかった。

　向き合い、見つめ合い、抱きしめ合いたかった。

　その愛を伝えるために——レインハールは、マルディーヴァへと決意の手を伸ばす。
　

「……マルディーヴァ。僕は——」


　——リーン、ゴーン。
　——リーン、ゴーン。


　……伝えようとした告白が、ふいに、夕空に響いた時計台の大鐘の音に攫われた。


　——リーン、ゴーン。
　——リーン、ゴーン。
　　

　鐘は鳴り続く。
　白昼の夢から醒める刻を、無情に告げるように。


　思わぬ邪魔だてに、レインハールは、憎らしげに城下の空を睨んだ。

　その瞬間——言葉は止み、沈黙が風に溶ける。

「ごめんなさい。……もう、帰らなくちゃ」

　東の空に宵色が染み出したその刻限に、逢瀬の終わりを認め。
　マルディーヴァは自ら別れを切り出し、レインハールへと振り向いた。

　——女神の微笑みは、比類なき美しさを湛え。

　咲き誇る万花すらも、色を忘れる。

「……もう……行っちゃうの？」
「ええ。この姿は、仮初の姿。太陽が沈む頃には消えてしまう、不完全な器なの」
「……そう、なんだ」

　レインハールが、虚しさに肩を落とす。
　そんな幼くも愛しき王に——女神は、至上の笑みを贈る。

「レインハール。忘れないで」

　それは、永久の神の慈悲。

「例え会えなくても、私はスピリールの向こうの神の世から、ずっと貴方を想っているわ」

　それは——永久の愛の約束。

「また、お話ししましょう。貴方がシンクスに来てくれるのを、私はいつでも待っているわ」
「……うん。必ず行くよ。絶対に行く」

　レインハールが、マルディーヴァの手を取る。
　その細い小指を、自らの小指と絡め——強く、結び契った。

「……これは？」
「指切りっていうんだ。僕と君の、約束の印」
「……そうなの。じゃあ、約束ね」
「約束だよ。だから、マルディーヴァ。今日のこと——ずっと、忘れないでいて」
「もちろんよ。貴方と一緒に見た景色を、繋いだ手を、もらったこの花冠を、私は永遠に覚えているわ」

　ふたりはしばしの間、時を忘れ、静かに見つめあった。
　互いだけを瞳に映し、想いの全てを、視線に捧げあった。


　太陽が沈み、夢幻の姿が消える——その瞬間まで。