ロード・トゥ・ディア 〜神と人と、約束の冠〜

第三章・ひとときの逢瀬

　時の針は進み、レインハールの誕生日がやって来た。
　その日は生誕と成人を祝した式典が予定されており、朝から城内は慌ただしい様相だった。
　レインハールは、そんな祝福の空気の中、いつも通りシンクスへと向かう。
　マルディーヴァと話したい。その一心で。

　シンクスへと続く両扉を開く。
　すると、正面に臨むスピリールが、やけに輝いている気がした。

　誰もいないはずの聖域。

　そこに——見たこともない、美しい女性がひとり、佇んでいた。

「レインハール」

　薄く色づいて咲く桃の蕾のような唇が、歌うように名を呼んだ。
　長い睫毛の向こう、金を宿した若葉色の瞳が、真っ直ぐにレインハールを見つめている。
　その絶世の美女の姿に、レインハールは絶句する。

「……え？もしかして……マルディーヴァ……？」

　頷く彼女の波打つ髪が、日に透けた緑葉のように煌めき揺れた。

「ええ。エインセラに頼んで、今日一日だけ、魔術の力で人の姿を用意してもらったの。……エインセラには、強く咎められたのだけど。どうしても今日だけと、必死にお願いしたのよ」
「本当に……？本当にマルディーヴァなの？」
「もちろんよ。私の声をいつも聞いてくれているレインハールなら、本当だってわかるでしょう？」

　神々しいまでの微笑みに捉われ、レインハールは、夢見る心地で見つめ続ける。

「だってそんなの……信じられなくて。もしかして、僕が会いたいって言ったから、無理して来てくれたの？」
「無理をしているのは間違いないけれど——貴方のためじゃないわ。これは、私のため。私がどうしても貴方に会いたいと思ったから。貴方の誕生日を、どうしてもお祝いしたいと思ったから」

　透き通るような頬に、朱が差す。
　美しき女性——マルディーヴァは、真っ白なドレスの裾を揺らし、ゆっくりとレインハールへ歩み寄る。

「……だから、今日は少しだけ。私に、貴方の時間をくれる？」

　レインハールの瞳に、マルディーヴァの笑顔が焼き付く。
　その可憐さに胸を高鳴らせ、レインハールは、一も二もなく声を張り上げた。

「……っ、もちろんだよ！僕、ずっとこんな日が来て欲しいって夢見てたんだ！マルディーヴァと会って、手を取って、一緒に歩きたいって……！それが……本当に叶うなんて……」
「……レインハール。もしかして、泣いているの？」

　揺れた言葉の端に、マルディーヴァが心配そうに覗き込む。レインハールは詰まらせた感動を飲み込むと、滲んだ瞳のまま、照れたように微笑みを返す。

「あはは……ごめん。本当に嬉しかったから」
「私もよ、レインハール。貴方に会えたことが……本当に嬉しい」

　感極まるレインハールに負けじと、マルディーヴァもまた、喜びに震える胸の内を差し出す。
　大きな瞳が、宝石のように輝き——そっと伸びた両手が、レインハールの手をあたたかく包み込む。

「こうして見つめ合えることも、こうして手を取り合えることも。本当に、本当に嬉しいわ」
「マルディーヴァ……」

　包まれた手に、レインハールの視線が落ちる。
　滑らかな、人の肌の感触。
　確かに存在するその心地に心を攫われ、レインハールは気忙しさに戸惑いながらも、自らマルディーヴァの手を包み返した。

「……っ、あ、あのさ！今日は一日、僕に付き合ってくれる！？マルディーヴァと一緒に行きたいと思っていたところ、たくさんあるんだ！」

　言って、レインハールの脳裏に式典のことが浮かんだ。
　王の一族として、自らが成人する証として、最も大切な公務の日。

　——しかし。

「もちろんよ。私を連れて行ってくれる？」

　その愛しい笑みに勝るものなど、何もなく。

「……うん！行こう、マルディーヴァ！」

　——迷いもなく、レインハールはマルディーヴァの手を引いて、駆け出して行った。

＊＊＊

　レインハールはマルディーヴァの手を引き、人目を避けるようにして城内を歩いていた。
　足を忍ばせ、城下に続く秘密の道を目指す。
　やがてその道がある裏庭へとたどり着き、ほっと安堵したのも束の間。
　城下へと続くバラのトンネルの前で——レインハールは、呼び止められてしまう。

「レインハール様？何故こんなところに？間もなく式典の時間ではないのですか？」

　声をかけたのは、レインハールの勉学の老師、レジーだった。

「成人を迎える晴れの日に、こうしてこっそり麗しい女性を連れていらっしゃるとは。……もしかして、レインハール様の婚約者様ですかな？
「いえ……私は……」

　刻まれた目尻の皺を深め、レジーがマルディーヴァへと視線を向ける。
　困惑するマルディーヴァのその手を、レインハールはぎゅっと握る。

「婚約者ではないよ。でも、僕がずっと大切に想っていた女性なんだ」

　堂々と顔を上げ、レインハールは胸を張る。
　その凛々しい姿に、レジーは感嘆の声を上げる。

「おや、それはそれは！レインハール様にそのような想い人がいらっしゃったとは思いませんでした。しかし、これだけお美しい方ならお気持ちはわかりますなぁ」
「……彼女は確かに美しいけれど、それだけではないよ。彼女はとても心が清らかで、優しいんだ。……まるで、女神様みたいに」

　そう言って、レインハールはマルディーヴァをちらりと振り返る。その口元に、柔らかで悪戯な笑みを添えながら。

「おぉ……レインハール様がそこまでおっしゃるなんて……良い出逢いをなされたのですなぁ」

　しみじみと呟くレジーが、つい、と道を開く。
　譲られたレインハールは、驚きに大きく目を見張る。

「どうぞ、お行きくだされ。私めは、何も見なかったことにいたしましょう」
「……ありがとう、レジー」
「いえ、レインハール様の幸せそうなお顔が見れて大変嬉しゅうございました。どうぞ、良いお誕生日を」
「本当に感謝するよ。……さぁ、行こうか」

　師に見送られ、レインハールはマルディーヴァと共にバラのトンネルを抜ける。

　——色とりどりのバラが、ふたりのひとときの逢瀬を祝福する。

　木漏れ日落ちる、緑葉の屋根の先。
　眩い光に包まれた出口には——賑わいに満ち満ちた、マルディーヴァの城下が待っていた。