『婚約破棄された令嬢ですが、隣国の冷徹王子に溺愛されて困ってます』

第一章

第5話 『王妃としての初仕事と波乱』

　舞踏会の余韻がまだ宮殿に残る翌朝、アリシア・グランフォードは豪奢な王妃付客間で目を覚ました。淡い朝日が織りなすタペストリーの影が壁に揺れ、昨日の夜の煌びやかさとは別の静けさが辺りを包んでいる。

「おはようございます、アリシア王妃様」
　侍女長イザベラが優雅に紅茶と軽食を運んでくる。品の良い香りとともに、今日が“正式な初仕事”の日であることを思い出した。

　王妃としての初仕事。それは、宮廷が運営する孤児院の視察と慈善寄付の調印式だった。アリシアは、侍女の助けを借りながら、淡い薄紫のワンピースに身を包む。胸元には王妃の印章があしらわれたブローチを留めた。

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　モンテ・ベル城の庭園奥に位置する孤児院。白壁と緑の芝生に囲まれたその建物には、子どもたちの元気な笑い声が響いていた。アリシアは車寄せで馬車を降りると、門の前で待ち受けるレオン王子と目が合う。

「初仕事、頑張ってくれ」
　彼は淡い微笑を浮かべ、アリシアの手を軽く握った。

「ありがとうございます。少し緊張しますけれど…」
　アリシアは頬を染めつつ、歩を進める。

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　孤児院の中庭に集まった子どもたちは、色とりどりの笑顔でアリシアを迎えた。小さな手が次々に伸び、王妃のブローチに目を輝かせる。

「王妃様！ いらっしゃいませ！」
　院長のフェリシアが深く頭を下げ、アリシアを案内する。

「みなさん、おはよう。今日はみんなと遊べるのを楽しみに来ました」
　アリシアは柔らかな声で言い、子どもたちの輪に入る。ボール遊びや絵本の読み聞かせ、さらにはお菓子配りまで、笑い声が絶えず広がる。

　そんな中、一人の少女――薄茶色の髪を揺らすリリィが、アリシアの元へ駆け寄ってきた。

「王妃様、ありがとう。お菓子、とってもおいしいよ！」
　リリィの無邪気な言葉に、アリシアは自然と笑顔を見せる。

「嬉しいわ。リリィちゃんは、将来何になりたいの？」
　問いかけると、リリィは大きな瞳を輝かせて答えた。

「お菓子屋さん！ そうしたら、王妃様にも毎日お菓子を届けるの！」
　アリシアは思わず胸がきゅんとした。その純粋さが、王妃という重責を忘れさせるほどに心を温める。

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　視察の最後に、アリシアとレオンは寄付調印の式典へ。長い式次第が進む中、アリシアは緊張しながらも堂々と署名を済ませた。会場からは拍手が湧き、貴族や使節たちの視線は称賛に満ちている。

　しかし、そのとき不穏な知らせが届く。

「陛下、緊急の報告です。隣国ケルシュタイン伯爵が、国境近くで軍を集結させているとの情報があります」
　護衛隊長の声に、一瞬式典場がざわめいた。

「ケルシュタイン伯爵…？」
　レオンの眉がピクリと動く。

「詳細を手配せよ」
　彼は即座に指示を出し、アリシアの手をそっと引いた。

「アリシア…行こう。詳しい話は私の書斎で聞いてほしい」
　その声には緊迫が混じり、アリシアの胸に小さな不安が走った。

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　城の書斎に戻ると、書類の山と地図が広げられていた。ケルシュタイン領の動き、アルヴァレス軍の配置、さらに外交筋からの不確かな情報まで――すべてが緊急度を示していた。

「どうやら、ケルシュタイン伯爵は我が国の不安定化を狙い、国境付近で軍を動かしているらしい」
　レオンは深刻な声で説明する。

「これからどうしますか？」
　アリシアは真剣な眼差しで寄り添い、資料に目を走らせた。

「まずは軍を監視下に置きつつ、伯爵との外交交渉を行う。君には、貴族たちへの説得を手伝ってほしい」
　レオンは書類を示しながら言った。

「はい。王妃として、できる限りの協力をします」
　アリシアは強く頷いた。

　初仕事の裏で波乱の兆しが忍び寄る。しかし、二人で乗り越える決意を胸に、彼女は新たな一歩を踏み出したのだった。