魔女とネズミの冒険譚 ～魔法使いの少女と最強最弱のネズミが世界を滅ぼすまで～

第１章

第３２話 魂の行方

リアとネンコの二人は勢い良く建屋を飛び出し、広場に向かって全力で走った。
途中ですれ違うスケルトンには目もくれず、ただひたすらに広場を目指す。
当然、リアたちに気づいたスケルトンは、侵入者を排除すべく群がってくる。
昨日と全く同じ状況だが、目的が違う。
今は逃げるために走っているのではない。
村人たちを救うために走っているのだ。
今や二人を追うスケルトンの数は十をゆうに超えており、それぞれが激しい音を立てながら背後に迫っていたが、リアは恐怖を感じてはいなかった。


「あれだぞ」

ネンコが走りながら前方を指差す。
その先には大きな黒い塊があった。
リアの背丈の倍ほどの大きさで、その表面には複数の人間の顔が浮かび上がっている。
おそらく魂を囚われた村人たちなのだろう。
それぞれが低い呻き声を上げながら、苦悶の表情を浮かべていた。
書物でしか存在を知らなかったリアは実物を目の当たりにして、その想像以上の禍々しさに寒気を覚えた。
それと同時に術者に対する怒りがこみ上げる。
リアは走りながら触媒袋から木の枝を取り出した。

「ネンコさん！」

「おうよ」

リアの呼びかけに応えて、前を走っていたネンコの姿が消える。
それを確認したリアは塊の前で立ち止まり、呪いを解く準備を始める。
背後から何かが砕けるような音や崩れるような音が鳴り響いた。
前からもスケルトンが迫ってくるが、リアはネンコを信じて解呪に集中する。

「少し本気出すかな」

そう言うとネンコは、前方の集団に突っ込んだ。
次の瞬間、二十を越えるスケルトンたちが粉々に砕けながら一斉に宙を舞う。
瞬間的にではあるが、ネンコを中心にして強力な力の渦が巻き起こったようだ。
ネンコの頭上から骨の欠片が降り注ぎ、瞬く間に白骨の山が築かれる。
欠片は再び元の姿に戻らんと集まり始めるが、かなり細かく砕かれているせいか、すぐには復元しなかった。

「まあ、こんなとこだろ」

ネンコは誰ともなしに呟き、なかなか元に戻れないでいるスケルトンたちを表情のない顔で眺めていた。


一方のリアはネンコの活躍を横目で見ながら、『発火』の魔法を唱えていた。
魔法は成功し、木の枝に小さな火が灯る。
早速、リアはこの禍々しい呪いの塊を燃やそうと、火を近づけた。

―――うぉおおおん……

呪塊に張り付いた顔のひとつが慟哭する。
リアは火を持つ手を止めた。
そして、全ての顔がこちらを見ていることに気付いた。
その表情は恐怖に歪んでいる。

リアも今更ながらに恐怖を覚えた。
彼女の恐怖は、不死身のスケルトンやおぞましい呪塊によるものではない。
燃やすという行為に対するものだ。
ここに封じられているのは村人たちの魂である。
いくら魂を解放するためとは言え、罪のない村人たちに火をかけるのは躊躇われた。

（でも、助けるためにはこうするしか！）

リアは強く自分に言い聞かせる。

「ごめんなさい！」

心優しい少女は頭を下げて謝罪すると、呪塊に火を押し当てた。
火は油に引火したかのごとく燃え広がり、あっという間に呪われた魂を覆い尽くした。
村人たちは一斉に悲鳴を上げる。
表情も一層苦痛に満ちたものになった。
その様子は、まるで人間が燃えているようだった。

「……っ！」

リアはレナス村での出来事を思い出して後ずさる。
そして、遂にはしゃがみこんでしまった。
寒くもないのに、身体が震えて動かない。
泣きたくもないのに、涙がこぼれる。
口からは自然と嗚咽が漏れた。

（呪文を唱えなきゃ……呪文を）

頭では分かっているが、言葉が出ない。
リアは村の襲撃によって受けた心の傷が、思った以上に深いことに驚く。
そうこうしているうちに周囲のスケルトンが次々と復元していく。
ネンコはうずくまるリアに声もかけず、再びスケルトンを破壊し始めた。
自分で乗り越えろということなのか。
しかし、今のリアにはただの一言を発することが、とてつもなく永い道のりに思えた。

その時、リアの耳に聞き慣れない声が飛び込んできた。

「だ……いじょ……う……ぶ？」

リアは、はっとなって顔を上げる。
そこには可愛らしい女の子の顔が浮かんでいた。
目が合うと、その子は笑顔になる。

「む……りし……ないで。だい……じょうぶ……だか……ら」

リアは今話しているのはスケちゃんの魂だと確信する。

「スケちゃん……」

呻くような声を絞り出すと、彼女は立ち上がる。
約束を守らなければ。
こんなことで動けなくなっている場合ではない。
リアは大きく深呼吸すると、ゆっくりと呪塊に近づいた。
呪塊を包む炎は先程より激しくなっており、熱風が白い肌を灼く。
しかし、リアはそれに構わず精神を集中して、一言ずつ噛みしめるように呪文を唱える。

『ミトラ・デル・イアフ』

唱え終えた途端、身体から力が抜ける。
リアの魔力は呪塊によって吸収されていた。
彼女の体内から放出された魔力が黒い帯となって呪塊に吸い込まれていく。
リアは貧血を起こしたときのように視界の端が暗くなり足元がふらついたが、気を失わぬよう歯を食いしばる。
しかし、呪塊の魔力吸収はいつ果てることなく続き、遂に魔力は尽き果てた。
両膝を大地に付ける。
リアは薄れ行く意識の中で、呪塊に亀裂が入りそこから幾つかの魂が天に昇ってゆく光景を見た。
塊から抜け出た魂は光の筋となり、泳ぐように宙を舞う。
リアには幼い子供のありがとうという声が聞こえた気がした。

（成功したのかな……）

そうであればいいと願いながら、少女は意識を手放した。


ネンコは四十を越える不死者の群れを軽々と捌きながら、解呪を行うリアの様子を見ていた。
復元したそばから破壊するため、スケルトンたちはリアには全く近づけていない。
そのうち、ネンコは一部のスケルトンが何もしていないのに勝手に崩れていくことに気付いた。
呪塊を見ると小さな亀裂が入っている。
その亀裂は次第に大きくなり、遂には呪塊を粉々に砕いた。
リアは両膝をついて祈るような姿勢で静止している。
周囲のスケルトンはその活動を完全に停止し、白い瓦礫と成り果てていた。
塊のあった上空ではたくさんの白い光が集まっている。
その光ひとつひとつに薄っすらと顔のようなものがあり、それぞれが歌うような声を上げていた。
ネンコはリアに駆け寄る。
その時だった。
突然、呪塊があった辺りの地面から巨大な黒い手が突き出してきたのだ。
リアの背丈の十倍はあろうかという大きさで、薄っすらと透けており現実世界のものではないように見える。
しかし、その圧倒的な存在感は、触れればただでは済まないことを予感させた。
さすがのネンコもこれには驚いたのか駆け寄る足を一瞬止めたが、すぐにリアの前に出る。
リアは気を失っているのかピクリとも反応しなかった。

「なんだ、これ？」

巨大な手を見上げながら首を傾げる。
いつもどおりののんびりした口調だが、全身の毛は逆立っている。
人間のものようにも獣のものようにも見えるその手はしばらくピクリとも動かずにそびえ立っていたが、いきなり手を大きく広げると解放されたばかりの魂を掴み取った。
魂たちの歌声が悲鳴に変わる。
ネンコは小さく舌打ちすると、謎の手を殴りつける。
だが、攻撃をしたはずのネンコの身体は凄まじい衝撃を受けて、はるか後方に吹き飛ばされてしまった。
巨大な手は何事もなかったかのように全ての魂を捕らえたまま再び地中に潜ろうとする。

「なめんな！」

大きな炸裂音がして手が大きく仰け反った。
再びネンコが攻撃を仕掛けたのだ。
その後も目にも留まらぬ速さで、連撃を叩き込んでいく。
一撃見舞うたびに衝撃が波紋のように広がり、大気を震わせる。
発せられる強力な衝撃波によりネンコは吹き飛ばされそうになるが、それ以上の力で押し返した。
手はネンコの嵐のような攻撃にさすがに耐えられなくなったのか握り込んだ拳を緩める。
できた隙間から幾つかの魂が泳ぐように天に昇っていった。

がああっっぁあああ！！

ネンコの咆哮が響き渡り、攻撃が更に激しくなる。
手は一本ずつ指を弾かれ、遂には拳を完全に開ききった。
拘束されていた魂たちが解放される。
その中にはスケちゃんのものと思しき小さな魂も見て取れた。
ネンコは全ての魂が無事に空に消えていったのを確認すると攻撃を止め、リアの前に降り立つ。
手は呆然とした様子でその場に留まっていたが、やがてゆっくりと沈むようにして地中に帰っていった。
目的を果たしたネンコは大きく息を吐くと、リアが自然と目を覚ますまでじっと待った。
その表情は普段とあまり変わらないものの、どこか物憂げに見えた。