AI実験 ご当地三角関係全国制覇

福島編

秋の会津は、まるで絵巻物のようだった。藤堂家の庭に咲く秋桜は、夕陽を受けて淡いピンクと紫に輝き、葵の着物の裾にそっと寄り添う。彼女は茶室の縁側に立ち、祭りの提灯を手にしていた。リボンのような髪飾りが風に揺れ、彼女の心もまた揺れていた。
「葵さん、今年の祭り、盛大にやりましょうね。」
大吾郎の声が響く。彼は蔵元の跡取りで、藤堂家とは代々親しい間柄だ。麻のシャツにシンプルなベストが彼の誠実さを引き立て、葵はそっと目を伏せる。
「ええ、大吾郎さんのお酒が祭りを盛り上げてくれるわ。」
彼女の声は穏やかだが、胸の内で家業の重圧が渦巻く。藤堂家は会津塗の老舗だが、時代は変わりつつある。葵は伝統を守るべきか、自分の夢を追うべきか、答えを見つけられない。そこへ、茜が弾むような足取りで現れる。フリルのブラウスが彼女の明るさを際立たせ、リボンが風に踊る。
「大吾郎さん！ 新しいお酒、試飲させてよ！ 絶対、祭りで話題になるって！」
茜の笑顔は無邪気で、大吾郎は苦笑しながら頷く。
「まだ試作段階だけど、茜ちゃんの意見、聞きたいな。」
二人の軽やかな会話に、葵は胸の奥でちくりとした痛みを感じる。茜の自由さが、彼女には眩しく映る。だが、葵は知っている。茜が姉をどれほど慕い、時にその影に怯えているかを。祭りの夜、町は提灯の明かりで温かく染まる。秋桜の花畑に三人は集まり、大吾郎が持参した新酒を味わう。
「これ、会津の秋桜から着想を得たんだ。柔らかくて、でも芯がある味にしたかった。」
大吾郎の言葉に、葵は目を輝かせる。それは彼女自身のようだ。茜は無邪気に笑うが、ふと姉の表情に気づき、言葉を呑む。
「大吾郎さん、素敵な夢ね。新しい酒造り、応援するわ。」葵の声は優しく、だがどこか遠い。
茜は唇を噛む。「姉さん、いつもそうやって我慢するよね。私、大吾郎さんのこと…」
言葉は途切れ、秋桜が風に揺れる音だけが響く。大吾郎は二人を見つめ、静かに言う。
「二人とも、会津の宝だよ。俺はこの町のために、いい酒を作りたい。それには、葵さんの品格も、茜ちゃんの情熱も必要だ。」