AI実験 ご当地三角関係全国制覇

千葉編

1993年、
九月の終わり、海沿いを走る京葉線の窓から見える夕日は、いつもよりずっと赤く、深く、そしてセンチメンタルな光を放っていた。千歳は、向かいの席に座る弟の姿をじっと見つめていた。彼の名は大吾郎。だが、千歳の心の中では、彼のことはもはや「弟」というより、「あの子」と呼ぶ方がしっくりきていた。

大吾郎の隣には、双子の妹である瑞穂が座っている。瑞穂は千歳とは対照的に、控えめなフリルとリボンをあしらった白いブラウスに、ネイビーのロングスカートを合わせていた。その姿はまるで、夕暮れの空に浮かぶ一筋の雲のようだ。

千歳は、自分のブラウスの胸元に飾られた豪奢なフリルにそっと触れた。瑞穂がフリルとリボンを愛するように、千歳はフリルとリボンを身につけることを義務だと考えていた。千歳家の長女として、常に完璧でなければならないという、幼い頃から刷り込まれてきた意識の表れだった。

「ねえ、瑞穂。この週末、大網の海辺に行かない？砂浜で貝殻を拾って、お茶をしようよ」

千歳は、大吾郎の視線を感じながら瑞穂に話しかけた。瑞穂は微笑んで、千歳の手を優しく握った。

「いいわね、お姉様。でも、大吾郎も一緒じゃなきゃ嫌よ」

瑞穂の言葉に、大吾郎は少し戸惑った表情を見せた。千歳は、その表情を見逃さなかった。大吾郎は、瑞穂のことを「妹」として愛している。だが、千歳を「姉」としてではなく、一人の女性として見ていることに、千歳はとっくに気づいていた。

「もちろん、大吾郎も一緒よ」

千歳は、大吾郎の顔をまっすぐに見つめた。大吾郎は、千歳の視線から逃れるように、窓の外に目を向けた。その横顔は、夕日に照らされて、まるで彫刻のように美しく、そして切なかった。

翌週末、三人は大網の海辺に来ていた。瑞穂は、フリルとリボンをふんだんに使った可愛らしいワンピースを着ていた。砂浜を走る瑞穂の後ろ姿を、大吾郎は優しい眼差しで見つめている。千歳は、そんな二人から少し離れた場所で、ただただその光景を眺めていた。

「千歳。どうしたの？元気がないみたいだけど」

大吾郎は、千歳の元に駆け寄ってきて、心配そうな顔で千歳の顔を覗き込んだ。千歳は、思わず大吾郎の顔から目をそらした。

「なんでもないわ。ただ、少し考えごとをしていただけよ」

そう言って、千歳は大吾郎に背を向けた。大吾郎は、千歳の背中をじっと見つめている。その視線は、瑞穂に向けるものとは違う、もっと深い感情を孕んでいることを、千歳は知っていた。

「千歳。僕は、君が好きだ」

大吾郎の声は、夕暮れの海風に揺れるフリルのように、か細く、そしてはっきりと千歳の耳に届いた。千歳は、驚きと動揺で言葉を失った。

大吾郎は、千歳の肩に手を置いた。その手は、千歳の心臓の鼓動を直接感じているかのようだった。千歳は、意を決して大吾郎の顔を見上げた。夕日は、今にも水平線に沈もうとしていた。

「大吾郎。瑞穂のことも、大切にしてあげてね」

千歳は、微笑んだ。その微笑みは、切なく、そして優しかった。大吾郎は、千歳が何を言いたいのか、すべてを理解したようだった。

「わかってる。わかってるよ、千歳」

大吾郎は、そう言って千歳を抱きしめた。その抱擁は、千歳がずっと求めていたものだった。だが、千歳は、瑞穂のことを想って、その抱擁をそっと振り払った。

「さあ、戻りましょう。瑞穂が待っているわ」

千歳は、夕日に照らされた道を、大吾郎と瑞穂の元へと歩き出した。千歳のフリルは、夕暮れの海風に揺れて、まるで物語の結末を告げるかのように、静かに波打っていた。