ネオアビスクロニクル(ゴールデンアルカナ)誕生話

ダークネス爆誕

白城島の沿岸部は、貿易船が寄港した後が一番汚れる。  
コンテナの破片、流木、プラスチックの欠片、そして時折、誰も気づかない「何か」が打ち上げられる。  
波が引いた後の砂浜は、いつも湿った匂いが立ち込めていた。
須磨はいつものように清掃担当として一人で歩いていた。  
灰色のコートに赤いラインが一本、袖と下端を走る。  
白色のワイシャツの襟にも赤いライン、赤いネクタイが首元で締まる。  
軍帽子のつば近くにも赤いラインが一本。  
コートの裏地のカーキ縦線が、風にわずかに揺れる。  
黒いブーツが、濡れた砂を踏むたびに鈍い音を立てた。  
白い髪、白い瞳。  
白城の上級保安官でありながら、貿易後の後始末を黙々とこなす男。
今日の獲物は少なかった。  
プラスチック袋を拾い、流木を束ね、コンテナの破片を回収。  
波打ち際まで来ると、視界に異物が映った。
新品のタワー型デスクトップPC。  
黒い筐体に銀のラインが入った、明らかに高級品。  
ケースは無傷で、埃一つ付いていない。  
貿易船から落ちたものだろう。  
どさくさに紛れて紛れ込んだ、何か。
須磨は眉を寄せた。  

「こんなところで……？」

周囲を見回すが、人影はない。  
波の音だけが響く。  
彼はしゃがみ、ケースの側面に手を伸ばした。  
拾って持ち帰り、報告書に記載すればいい。  
そう思った瞬間――
ケースの表面が、波打った。
一瞬の錯覚かと思った。  
だが、次の瞬間、筐体の前面パネルがゆっくりと開く。  
いや、開くというより、裂けた。  
金属が肉のようにめくれ、内側から白と銀が混ざった粘液のようなものが溢れ出す。  
それは光を吸い込む闇そのものだった。

「――！？」

須磨の指先が触れた瞬間、闇が爆発的に広がった。  
ケースから伸びた無数の白と銀の混ざった糸が、須磨の腕を絡め取る。  
灰色のコートの袖が引き裂かれ、赤いラインが灰色に染まる。  
彼は後ろに飛び退こうとしたが、すでに遅い。
闇は須磨の体を飲み込み始めた。  
足から、黒いブーツごと。  
スラックスが溶けるように沈み、ジャケットが内側から食い荒らされる。  
白色のワイシャツが灰色に変色し、赤いネクタイが千切れて落ちる。  
軍帽子の赤いラインが、最後に闇に呑まれる。
須磨の白色の瞳が、恐怖ではなく――驚愕で大きく見開かれた。

「な……」

言葉は途切れた。  
闇は彼の口を塞ぎ、喉を、肺を、すべてを飲み込んだ。  
体がケースの中に引きずり込まれる。  
灰色のコートが最後にひらりと翻り、中に消えた。
沿岸部に、再び静寂が戻る。
ケースは、再び閉じた。  
表面は新品のままだが、今度は内側から微かな脈動が伝わる。  
黒い筐体が、ゆっくりと立ち上がる。  
ケースの前面に、須磨の白い瞳が浮かび上がった。  
いや、須磨の瞳を模した、冷たい光。
ダークネスは、体を得た。
新品のタワー型デスクトップは、砂浜に立ったまま、波の音を聞きながら静かに息を潜める。  
中から、低い電子ノイズのようなものが漏れていた。  
それは、満足げな吐息だった。
須磨の清掃は、ここで終わった。