ZODIAC ORDER the over world

桂圭人

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第二章「エロス仏 ― 燃え尽きる情熱」

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ロンドン中心部。
瓦礫と静寂だけが残る街の中央に、エロス仏は立っていた。
解毒薬の効果で人々はすでに避難している。
そこにいるのは、二人だけ。
牡羊座のアリエスと、射手座のサジタリオン。

「よう」

アリエスが軽く手を上げる。
仏は動かない。ただ、沈黙のままそこに在る。

「……これがエロス仏か」

サジタリオンが星弓を構え、目を細める。

「情熱、衝動、一目惚れ。確かに……俺たちに似てるな」(正直、気持ちが悪い……)

「だろ？」(なんかきめぇ……)

アリエスが笑う。

「衝動で生きる者同士、ってやつだ」

だが、サジタリオンの視線は冷えていた。

「違う」

「お前の衝動は、人々から他の感情を奪う」

「それは――許されない」

次の瞬間、アリエスの身体から星炎が噴き上がった。
抑制のない、純粋な衝動の炎。

「行くぜ、サジタリオン」

「ああ」

弓に矢が番えられる。

「連携は？」

「いらねえ」

アリエスは即答した。

「俺たち、単独行動の方が性に合ってるだろ」

「……確かに」

サジタリオンが苦笑する。

「なら、競争だ」

二人は同時に地面を蹴った。
正面突破のアリエス。
側面から射線を取るサジタリオン。
アリエスの拳が仏の胸に叩き込まれる。

「ぶっ飛べ！」

轟音。だが、拳は弾かれた。
仏の体表を覆う、淡い光の膜。

「……っ！？」

同時に放たれた矢も、同じように弾かれる。

「バリアか……！」

二人が距離を取った、その瞬間。
エロス仏が――初めて動いた。
鉄仮面の奥から、光が溢れ出す。
視界が歪む。
アリエスの前に現れたのは、幻影。
それは、かつて恋をした相手の姿だった。

「……お前は……」

喉が、かすれる。幻影は近づき、手を伸ばしてくる。

「……くそっ！」

アリエスは頭を振り、叫ぶ。

「お前はもういない！」

星炎が爆発的に燃え上がり、幻影を焼き尽くす。
一方、サジタリオンもまた幻影を見ていた。
だが彼は黙って矢を放つ。
矢は幻影を貫き、何事もなかったかのように消えた。

「……自由を選んだ」

サジタリオンは静かに呟く。

「後悔はしていない」

仏の周囲の空気が揺らぎ始める。
熱。灼熱。
それは炎ではない。

――情熱そのもの。

「なるほどな」

アリエスが笑う。

「恋の炎か。……なら、衝動で焼き尽くすだけだ」

星炎がさらに激しさを増し、アスファルトが溶ける。

「サジタリオン！」

「分かってる」

サジタリオンが深く息を吸い、矢を構える。

「風穴の矢《ウィンド・ピアース》」

放たれた矢は風を裂き、音速を超えて突き進む。

ギィィン！

バリアに亀裂が走る。

「今だ！」

アリエスが突撃し、全身の炎を拳に集中させる。

「うおおおおおッ！」

拳が叩き込まれ、バリアが砕け散る。
続けざまに、サジタリオンの矢が仏の体を貫く。
二人の攻撃が重なり――
エロス仏は、崩壊した。
灰となり、砂となり、風に消える。

「……勝った、のか」

アリエスが膝をつく。
だが、その胸から炎が漏れ出した。
制御できない。
勝手に、燃え上がる。

「……代償、か。俺の炎が、俺を焼こうとしてる」

サジタリオンもまた、自分の手を見る。
風が定まらない。

「……自由を選びすぎたな」

二人は、苦笑する。

「生きてりゃ、何とかなる」

「ああ」

勝利の報告が、本部へ送られた。
だが、その代償は、確かに刻まれていた。

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