色食う鳥も好き好き

遊男の恋物語

第六話

次の日、昼見世の前。

「…桃に見られてしまったの。」

「えっ、何を？」

鏡の前で身だしなみを整える立夏の部屋で、紅葉と雑談を楽しんでいた。


「…旦那様に抱かれている所。」
「あら…。」

「…まぁ、桃も後にそれが仕事になるから…良いんだろうけど。」
「そうね。…何か言ってなかったの？」
「……特に何も。でも、ずっと目の焦点が合っていなかったの。ぼうっとして。」
「…頭に焼き付いてしまったんじゃない？」
「…かもしれないわ」

鏡の前で髪を整える立夏。その横で、手鏡を見ながら紅を引いている紅葉。

「……立夏。鏡、ありがとう。」
「はぁい」

紅葉は手鏡を立夏に返した。花魁の二人は仲が良い。

「……ところで」
「？」

「立夏、昨夜の客はあの役者だと聞いたわ」
「……藤十郎さん、」
「そうそう、……どうだったの？」
「どうって…」
「…やっぱり、二枚目？」
「えぇ、とっても。」
「まぁ！素敵。」
「もう、紅葉ったら！」

二人の姿は、まるで男であることを忘れてしまうようだ。可愛いらしい笑い声が部屋に響く。

「…二枚目というか、色男、の方が似合うわ」
「やだ、本当？」
「…だって……恥ずかしいけど、いってしまったわ…」
「立夏が？」
「…だってぇ！あの人、すぐに人の弱いところを攻めるのよ！？」
「つまりは、上手なのね」
「参ったわ…」


夜の経験も豊富な花魁が、初めて抱かれた客にいかされて。立夏は恥ずかしいことだと思った。


「あっ紅葉姐さん、ここにいらしたのですね」
「瓶覗。」

そこに瓶覗がやって来た。

「紅葉姐さんにお手紙が。丁度良かった、立夏姐さんにもお手紙が届きましたよ。どうぞ」
「ありがとう。」

花魁の二人に届く手紙はほとんど客から。

あからさまに二人を口説くような手紙ばかりで、思わずくすっと笑った。

「…私はこれで。何かあったらお呼びください」
「ありがとう、瓶覗。」

瓶覗は微笑み会釈して部屋を出た。


「……紅葉。まだ瓶覗を謹慎させているの？」
「えぇ。暫くの間は駄目。」
「…厳しいわね」
「仕方ないわ、掟破りですもの。」
「掟破りが一番嫌いな紅葉に付いてしまった瓶覗が可哀想だわ」
「何よ、」
「ふふっ、冗談よ。紅葉が育てたから、瓶覗はとても素敵な子になるわ」
「…そう？なら良かった。自慢の子よ。」
「えぇ。とても上品で、紅葉の好きそうな。」
「何よその言い方」

「……でも…」
「ん？」


立夏は手紙を机に置いて、静かに話した。

「…花が咲いているのは、今だけよ」
「どういうこと？」
「…私は二十四にもなって、花は散る一方。瓶覗はこれから咲き始めるのよ？」
「…またそんな消極的になっているの？」
「…事実よ。鶴姫様にも励まされたけど、きっと事実を受け止めなければいけないと、私は思ってる。」
「……だから？」
「だから…瓶覗の謹慎も、客に抱かれてはならないのも、やめたら？」
「……。瓶覗が格子に出るまではね。」

「厳しい。」
「いいから、行くわよ」

二人は立ち上がり、部屋を出た。


「……あら、胡蝶？」
「……」

部屋の前にいたのは胡蝶だった。立夏の前に立ちはだかった。

「…ど、どうしたの？」
「……」

「…胡蝶？」
「…藤十郎に指名されたのは、あんたなのね」
「そうだけど…何？」
「…なんで！」
「えっ」

胡蝶は立夏に掴みかかった。

「ちょっと！胡蝶やめなさいよ！」
そばに居た紅葉が止めた。

「……なんで…あんた なんかと……！」
「あんた ってやめなさい、胡蝶。立夏は貴方より位も年も上よ？」
「紅葉は黙っててよ！」
「……っ？！」

立夏は胡蝶の話を黙って聞くだけだった。

「……」
「…藤十郎さんが…あんたを指名するなんて…」
「私達は客を選べないわ。藤十郎さんが私を選んだのよ」

「何よ！偉そうに！女装なんてこれっぽっちも似合ってない大男なのに」

すると立夏が呆れたように言った。

「……胡蝶が私のことをそれだけ嫌ってるのは、よく分かった。」
「……」

立夏は胡蝶の手を下ろして、颯爽と去っていった。


「…胡蝶、言葉を慎みなさい。」
紅葉もそれだけ言い放って立夏の後を追った。


「…はぁ…」

胡蝶は鼻をすすった。


「…胡蝶姐さん？」
「……藤菫。」

近くを通りかかった藤菫。胡蝶を心配そうに見つめた。

「…これで私たち、似た者同士ね。」
「…？」
「昼見世、出てくる」
「…はい、いってらっしゃいませ……」




「…困った子だわ。立夏にあんな態度をとるなんて…！」

紅葉は礼儀がなってない胡蝶に嫌悪感を抱いた。一方で立夏は冷静だった。

「負けず嫌いなのは分かってたけど、あそこまでとは知らなかったわ。」
「負けず嫌いというより、嫉妬かしらね。それにしても、何処からあんな度胸が…」
「…藤十郎さんのこと余っ程好いていたのね。」
「色男だから？」

「そうかも。」
立夏のお陰で少し笑えた紅葉。




「立夏さん、紅葉さん手を見せて！」
すると、陽凛と鶯が寄って来た。

「手を？」
「手相ですよ、手相。」

皆で手相を見合った。占いが好きな陽凛と鶯は遊男たちの手を見て回っていた。

「やっぱり！紅葉さんと立夏さんはこの線があるわ！！」
「どれのこと？分からないわ」
「これです…！」

花魁二人の手相を見る陽凛と鶯。手相を指でなぞられて少しくすぐったい。

「この線があると、誰もが憧れるような魅力的な人なんですって！」
「花魁の二人は違うのね！ふふっ」
陽凛と鶯は楽しそうに笑っていた。


「………」
立夏がふと顔を上げて、格子の隅にいた胡蝶が目に入った。気の抜けた様子だった。


「…立夏？」
「…あぁ、手相だっけ。」

紅葉も胡蝶の様子を見た。

「……胡蝶のことは後で私が言っておくから。」
「大丈夫よ。胡蝶も全部吐き出してすっきりしたんじゃない。」
「…うん…？…それにしてはすっきりし過ぎね。もはや、げっそりしてる。」
「紅葉。」
「ごめん」

紅葉は冗談を言って肩をすくめた。

「………。」
立夏は、胡蝶と藤十郎のことが気になった。

「聞いてみてもいいのかしら…？」








別の日、藤十郎がまた立夏を指名した。


「……旦那様、」
「ん？」

今日は酒が一段と進む藤十郎。酒を飲み込む度に上がる、男らしい喉仏に目がいってしまう。

「…胡蝶とは、親しい間柄で？」
「胡蝶？あぁ、紫苑のことか…」
「…？」

藤十郎は酒を片手に考えた。

「…片想いをしていた…な」
「それは……」
「俺が、ね。」
「まぁ…。」

この二人は両片思いなのね、そんなことを思った矢先、藤十郎は立夏の大腿を触った。

「だが……」
「……？」
「今は立夏を好いている。君について、知りたいことが山ほどある。」
「……まぁ」

飽きやすいのか、浮気性なのか。
立夏の顔を覗き込んで、何処か妖しげに笑う彼。その微笑みだけで誘惑されている気分になる。

「誰でもいいってこと…」
「……？」
「あっ……ち、違います…！」

立夏が思わず口に出た言葉に、藤十郎は引っ掛かった。しかし、彼は声を出して笑った。

「あははっ、……よく言われるよ」

「えっと」
「…この顔のせいでな。」
「お顔…？」

「美男と言われて嬉しい反面、恋は全く上手くいかない。私の想いは、どうせ上辺だけだ と勝手に判断される。」

藤十郎は立夏から手を離し、顔を逸らした。その顔は何処か哀しげで、立夏は少し申し訳なくなった。

「旦那様、ほんとうにごめんなさい…」
「…いいよ、いつもの事だ。…俺は美人に弱いから、そう言われるのかもな」

藤十郎は笑った。

「…私はそういうのに弱いんです」
「？」

立夏は藤十郎の手を握った。

「私に同情を買わせるおつもりですか？」
「……そんなつもりはなかったよ。」

「本当は、私の事はどうも思っていないでしょう？」
「そんなことはない。好いているのは誠だ。」

「…胡蝶は、良いのですか？」
「……。」
「胡蝶は寂しがっておりました。旦那様が、胡蝶ではなく私をお選びになったから。…胡蝶は待っていたんだと思いますよ。」
「…やめてくれ。」
「……私達は客を選べませんから。お選びするのは、旦那様ですよ。」
「……。」


胡蝶の気持ちも、藤十郎の気持ちも、立夏には分かる気がした。胡蝶が感じた行き場のない寂しさと、藤十郎の感じた何かはっきりしない劣等感。


立夏は想像した。

格子を挟んだ二人の手が触れるような光景。

いつか、格子が無くなればいいんだけど。



「…旦那様。よろしければ、お琴を一曲弾かせてください」

立夏は二人を想って、優しく微笑んだ。