色食う鳥も好き好き

遊男の恋物語

第十五話

「女将さん、それはなんですか？」

店の一階。帳場にて女将と禿の桃が、ある紙を見ていた。

「…ここの遊郭の番付よ。」

「ばんづけ？」
「えぇ。ここの男遊郭で、誰が一番人気があるかって書いてあるのよ。」
「えっ、じゃあ、紅葉姐さんと立夏姐さんも書かれてるんですか？！」
「そうよ、ほら。」

女将が見ていたのは、この男遊郭の番付。
特に人気がある十名について、名前や料金が記載されている。
定期的に番付が決められては、遊郭中にばら撒かれる。
つまり、番付に載ることが出来れば遊郭中に名前が知れ渡り、店の名前も必然的に上がっていく仕組み。

「…これは、誰が決めているんですか？」
「遊郭のお偉いさんとか、お客さんよ。」
「へぇ…。あっ！瓶覗姐さんもいます！」
「まぁ。」

番付には、紅葉と立夏の名前が常に載っていた。そして、正式に格子へ出るようになった瓶覗の名前も。花魁たちと引けを取らない人気が出始めて、女将も少々驚いていた。

「…はぁ。確かに嬉しいけど、勝手に決められるのは何だか嫌ね。」
女将がそう呟いた。その隣で、桃はじっくり番付を見つめていた。

「胡蝶姐さんと陽凛姐さん…鶯姐さんは？」
「ん？ここには載っていないわね。…でもね、これを気にしていちゃいけないわよ。」
「でも、番付に載るって凄いんじゃないですか？」
「…確かに、凄いけど。私だけじゃなく、鶴姫もこういう番付は嫌いなのよ…！」

女将は番付表をくしゃくしゃに丸めた。

「嫌い、なんですか？」
「そう。勝手に優劣付けられるなんて、たまったもんじゃないわ。私と鶴姫が、大事に大事に育てた子達が、劣るなんて有り得ないもの。桃だってそうよ」
「えへへ！」
「私の可愛い桃。姐さんたちも皆、綺麗で可愛い。ねぇ？桃。」
「えへへっ！」

女将は桃が愛おしくて、ぎゅっと抱きしめた。桃も嬉しそうに、女将を抱きしめた。

「番付、見たことは姐さんたちには内緒よ？」
「はい！内緒にします」
「良い子ね。さ、姐さんたちのお手伝いしておいで。待ってるわよ」
「はぁい」


桃は帳場を出たとき、玄関の方を見た。

「猫ちゃんだ！」

店の前で、じっと座り込む三毛猫がいた。
猫にそっと近付いて、頭を撫でた。

　みゃー。

初めて見る桃に警戒することなく、気持ちよさそうに頭を撫でられる猫だった。

「人懐っこいのね！可愛い子！おいで！」

桃は猫を抱き上げて、店の中へ入った。

「桃、どうしたの？その猫ちゃん。」
「えへへ！お店の前にいたんです！」

目を輝かせた桃が立夏に猫を見せた。 

「飼い猫ではなさそうね…。どこかの優しい人が可愛がっていたのかしら…」

首輪などは付けておらず、野良猫かと思ったが野良猫にしては綺麗だった。


　みゃー。


「まぁ、鳴いたわ。」

猫は大きく口を開けて欠伸をした。

「立夏姐さん、この猫ちゃんを飼ってもいいですか！」
「分からないわ、女将や鶴姫様に聞きなさい？」
「えーん、怒られてしまいそうです」
「大丈夫よ。女将も鶴姫様も、猫嫌いではないから。」
「そうですか？うーん…立夏姐さんも、一緒に来てください…、」

桃は猫をとても気に入ったらしく、おねだりするように立夏の袖を引っ張った。

「…もう、分かったわ。ほら、行くわよ」
「わぁい！」

「ま、私も桃に賛成なんだけどね…」
立夏も猫だけでなく、動物が好きだ。

二人で女将の元へ、猫の話をしに行った。

「あら、この猫ちゃんを？」

「はい、桃が気に入ったようで。私も、猫ちゃんを飼いたいんです。」
「…女将さん…、だめですか？」
「ん…」

　みゃー。

猫がまた鳴いた。ゆっくりと瞬きをして、抱っこされるがままで、大人しかった。

「…いいんじゃない？私も猫好きだし。」
女将もあっさりと賛成した。

「えへへ、やったぁ！良かったね、猫ちゃん」

　みゃー。

「…まるで、人の言葉が分かるみたいね」

立夏がそう呟くと、桃は猫の顔を覗き込んだ。
「伝わってるの？」

　みゃー。

可愛らしい声で猫はまた鳴いた。

「伝わってるのね！あははっ！えらいね！」

桃は無邪気に喜んで、猫を ぎゅう と抱きしめた。そんな姿を見たら、女将も反対なんてできない。

「あっ！猫ちゃん！どこいくの！待って！」
猫が突然、店の中を走り出してしまった。


「猫ちゃん…？」

猫はまるで、店の構造を全て把握しているように、迷わず階段を駆け上がっていく。

「そこ…藤菫姐さんのとこだよ？」

猫を追いかけた桃は首を傾げた。猫が迷わず行き着いた所は、藤菫の部屋だった。

「…藤菫姐さん？」

　みゃー。

「えっ」

まさか と思った桃は藤菫の名前を呼ぶと、猫は返事をするように鳴いた。


「桃、猫ちゃんは？」
そこに追いかけて来た立夏が部屋を覗いた。

「立夏姐さん！この子、藤菫姐さんかも！」

「えっ？」
「そうだよね、猫ちゃん？」

みゃー。

藤菫の小さな部屋の真ん中に、猫がちょこんと座って返事をする。凄く穏やかな表情で、二人をじっと見つめた。


「まぁ、そうなのね」

立夏は、これが子供のよくある妄想だとは思えなかった。

「…藤菫姐さんなんでしょう？」

　みゃー。

「…そう。おかえり、藤菫。…なんだか、肩の荷が降りたみたいね。…良かった。」

猫は身体を振るった。猫が立夏の膝上に乗り、ごろごろと喉をならした。

「…立夏姐さんに懐いてる！やっぱり藤菫姐さんなんだ！」
「そうなのね」

立夏は、つい嬉しくなって猫を撫でた。

みゃあん、

猫は部屋から飛び出した。

「あっ！待って！」
猫の逃げ足は早く、すぐに見失ってしまった。

「…どこに行っちゃったんだろう。」
「大丈夫よ、藤菫だから店の中は分かるはずよ。」
「えへへ、そっかぁ！」

立夏は桃の頭を撫でた。





みゃあん。


「…お帰り、藤菫。随分と早いわね。」

猫が向かった先は、鶴姫の元だった。

鶴姫の後ろに寝ていた藤菫の遺体。火葬しようと準備は進められていた。

猫は遺体の上に座った。

〝鶴姫様、お化粧して下さったのですか〟
「紅塗っただけよ。」
〝私ってこんなに綺麗だったっけ。〟
「貴方は元から綺麗よ。」
〝死んだ後に綺麗になってもなぁ…。…早く、燃やして下さい。〟
「…明日、持って行って貰うわ。」
〝良かった。〟


猫は大きく口を開けて欠伸をし、背伸びした。

「藤菫。もう、楽になった？」
〝はい。鶴姫様。…猫ですが、ここに居てもいいですか？〟
「勿論よ。」
〝えへへっ〟

猫は鶴姫の膝上に、身体を丸めた。

「…良かった。」



翌日の朝、藤菫の遺体は店を去った。

火葬されて、亡くなった遊男たちと共に墓へ入ったという。

鶴姫の店の遊男たちは、寂しくなかったと言った。


　みゃあん。


この猫が居たから。


その時にも、彼らと一緒にいた。

「本当にこの猫ちゃん、藤菫なんでしょう？」
「きっと、ね。」
「能天気に欠伸しやがって。」
「藤菫かも、って思うだけで今まで悲しかったのが嘘みたい。」
「なんだか、本当に藤菫に見えてきたわ」

姐たちは常に眠そうにする猫を見て笑った。

「さ、戻るわよ。」

遊男たちが店の中に戻り、最後に残った瓶覗が猫に話しかけた。

「…華江、おかえり。」

「…猫ちゃんになっても可愛いね。」

〝目が覚めたら猫になってたの。〟

藤菫が猫になって帰ってきたのは、本当のようだった。





「あれ、立夏姐さん。」

瓶覗の元に、立夏が訪れた。

「銭湯へ行かない？女将も行って良いって。」
「まぁ！ご一緒したいです。」
「桃も、いるんだけどね」
「じゃあ、紅葉姐さんも。」
「そうね。誘ってくる。」

立夏が紅葉も連れて来て、四人で銭湯へ向かった。


「瓶覗姐さん。猫ちゃんが来たから、もう寂しくないですか？」
「えぇ。だって、藤菫ですもの」
「あははっ！やっぱり連れてきて良かった！」
「桃が連れてきた猫ちゃんだったのね」
「そうなんですよ！お店の前にいたんです！」

すっかり猫の話題で持ち切り。落ち込んでいた気分も明るくなったのは確かだ。



「ん？…まぁ、何かしら」

銭湯への道中にある、他の遊男屋。

〝この役立たず！お前はこんなことも出来ないのかい！？〟

女将と思われる女が、怒鳴り声を上げていた。


「凄い怒ってる…」
桃は驚いて、瓶覗の袖を少し掴んだ。

「…そこまで怒鳴らなくても。」
瓶覗が呟いたのを聞いた花魁二人は反応した。

「…残念だけど、吉原遊郭だろうが、男遊郭だろうが、これが普通なのよ。うちが変わってるだけで。」
「そうなんですね。なんだか、心苦しい。」
「何か仕出かせば、縛られて袋叩きにする所だってあるわ。」

「…じゃあ、私も袋叩きですね」
瓶覗は、ふっと笑って先を歩いた。

「何よ。」
「鴻水の旦那様を怪我させたから。」
「あぁ……」

そのことは既に噂で流れていた。
花魁たちは頷いて、やれやれと言わんばかりに口角を下げて笑った。

「鶴姫様には、縛ったりはしないと言われて、罰として帳場作業をさせられました。」
「罰なのか褒美なのか。」
「そうなんです。鶴姫様のお側に居られるのは、私にとって褒美のようなものですから。」

そう話す姐たちを見た桃は首を傾げた。
「どうしてご褒美なんですか？」

「鶴姫様はこの街で一番の太夫だから。中々、お目にかかれない方なのよ？」
「そっかぁ…」
「とってもお綺麗な方だったでしょう？」
「うん…？近くで会ったことありません…」
「いつかちゃんと、お目にかかることが出来るはずよ。」

「見てみたいなぁ！」
桃は目を輝かせた。


「ここの遊郭にある店が全部、鶴姫様と女将のような方で溢れたらいいのに。」
「それは…つくづく思うわ。」

花魁たちは心の底からそう思った。



「…そこのお店の子、大丈夫なのかしら」
「多分…ね……」

店の中で怒鳴られていた、桃色の着物を来た遊男。殴られたような顔の傷が 痛々しかったのは、遠くからでも見えた。


そして、銭湯からの帰りの道中でも…。


〝この出来損ないが！そこで黙って反省してな！〟


「まぁ、また怒鳴っているのね」

未だに怒鳴り声を上げていた他店の女将。

店の前には、突き飛ばされた遊男の姿があった。秋の終わり頃には寒すぎる薄着で、着物には汚れや穴があいていた。


「紅葉、先に行ってて。」

逞しい腕に血管が浮き出るほど、拳を握っていた立夏。

「…無茶しないでよね…」
紅葉は瓶覗と桃を連れて、少し先に離れた。



「ねぇ、大丈夫？」
立夏はその遊男の肩を支えた。

「だ、大丈夫です…。こんなの常ですから。」
彼はどう見ても、大丈夫そうでは無かった。

「……ちょっと…」
彼は慌てて店の中へ戻ったが、立夏はそれを追いかけて、ずかずかと店の中へ入った。


「おい！」
立夏の男らしさを全開に、低い声を張り上げた。

「あ、あんた何者だい！？」
女将や他の遊男たちも、目を丸くして驚いた。
 
「…そんなにこの子が、出来損ないか？ならば、私が貰おうじゃないか。ほら、金ならやる、拾えよ。…この子は、私が連れてくよ。後悔したって返さないんだから！」

「えっ！えっ！？」

立夏は地面に金を投げては、遊男の彼を抱き上げて店を出た。



「あ、あの！…貴方は…！」
「……ごめんなさい、突然。」
「…立夏花魁だ…！」
「まぁ、知ってるの？」

彼は立夏のことを知っている様子だった。

「…貴方、この店に戻りたい？」
「いいえ」

立夏は申し訳なさそうに聞くと、彼は即答したので思わず笑ってしまった。

「そ、そう。…うちへ、いらっしゃい。」
「…いいんですか」

彼はすらりとした体型で、可愛らしい顔立ちをしていた。そんな子がぼろぼろになるまで、酷く扱われていたなんて耐えられない。

「…ええ。」

すると、店の女将が出てきた。
「ちょっと！あんた！」

「…っ！！逃げるよ！」
「えっ！！」
立夏は走り出した。

その先に紅葉たちの姿が見えた。
「立夏、本気なの！？」
「紅葉！！逃げるよ！！！」

紅葉たちも連れて店まで走った。 

「立夏、あの金は何処から出したのよ？」
「…客から小遣いだって言われて、渡されたの。申し訳ないけど、出しちゃった。」
「もう、そういうのは受け取ったら駄目よ」
「仕方ない。これで証拠隠滅したわ。」
「はぁ、立夏ったら。」

紅葉は困惑していたが、瓶覗や桃、連れ出した彼は面白がって笑っていた。




「……？」

その頃、鶴姫は鼻を すん と鳴らした。



「……梅の香りがする。どうしてかしら。」