婚約破棄され悪役令嬢にされました

第16話 交わる想い

　並木道でオスカーを待つリディアの横にジュリアンがやって来た。
　彼は最近、気がつくとそばにいる事が多い。
それが自然なことのように思えてしまう自分に、戸惑いを覚えていた。

　リディアはずっと気になっていた事を尋ねた。
「以前、あなたは私を助ける理由があると言っていましたが、あれはどういう意味ですか。」

ジュリアンの瞳がわずかに揺れ、すぐに落ち着いた光を帯びる。

「その理由を、聞いてもいいかしら」

　彼は少しだけ視線を落とし、短く息を吐いた。
「俺がまだ幼かった頃、“腹違いの子”として周囲からは距離を置かれ、誰も近づこうとせず孤独だった。そんなとき、あなたは俺をただの“ジュリアン”として扱って、優しく話しかけてくれた。」

「そんなことが。」

リディアはかすかに眉を寄せた。そんな記憶が自分には無い。
が、彼の眼差しは真実を告げていた。

「俺にとって、初めての救いだった。それは今も忘れる事なく変わらない。」
ジュリアンの声は穏やかだが、芯のある響きを持っていた。

リディアは返す言葉を探したが、すぐには見つからなかった。
胸の奥がわずかに温かくなる。そんな感覚は初めてだった。

「そう。理由はわかりましたわ」
それだけ告げると、リディアはわずかに視線を逸らした。

しかしその横顔には、ほんの少しだけ警戒が解けた色が宿っていた。


　少し離れた木の影で、リディアを迎えに来たオスカーは二人の会話を最後まで聞き届けていた。
　無論、主の身を案じてのことだ。
今のやり取りに嘘や打算は感じられなかった。

（なるほど。少なくとも、あの目は偽りではなかったのだな）

完全に信じたわけではない。だが僅かに、ジュリアンを疑う気持ちが薄れたのも事実だった。
木陰を離れる彼の背筋は、いつもよりわずかに柔らかい。
　


屋敷に戻ったリディアは、自室で着替えを済ませると、控えていたオスカーを呼び止めた。

「ジュリアン殿下が、なぜ私に力を貸してくれるのかは分かりました」

　オスカーは静かに頷く。
「さようでございますか」

「ですが、クラリッサ嬢は、どうして私のために動いてくれているのでしょう。
　彼女とは、特に深い交流もなかったはずです」

　オスカーは一拍置き、わずかに眉を寄せた。
「実は、以前から彼女の動きを見ておりました。学園での騒動のあと、彼女は不自然なほどあなたに敵対的な噂を信じませんでした。それどころか、周囲の証言を自ら確かめようとしていた」

「証言を？」

「はい。そして、その過程で、私に接触してきました。彼女はリディア様に助けられた事があり、一方的に断罪することに疑問を抱いていたのです」

　リディアは目を瞬かせる。そんな事があっただろうか。

「では、彼女は善意で？」

「必ずしも、それだけとは限りません。好奇心、あるいは真実を知りたいという性分かもしれませんが少なくとも、敵ではないでしょう」

　オスカーはそこで一度視線を落とし、すぐに戻した。
「それと、ジュリアン殿下の側にいるオーリスという青年。彼はジュリアン殿下の友人で、殿下の動きに呼応している様子ですが、今はまだ明確な目的は掴めません。が、少なくともこの二人が協力関係にあるのは間違いありません」

　リディアは静かに息をつき、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「少し頼っても良さそうですね。」

オスカーは短く頷いた。その瞳には依然として警戒の色が宿っていたが、主の言葉を否定することはなかった。