婚約破棄され悪役令嬢にされました

第18話 偽りの笑顔

昼休みの中庭。
　セドリックは、ミレイユが隣で囁く声に耳を傾けていた。
　彼女は今日も、リディアがどれほど冷淡で、周囲に不快な思いをさせているかを話している。


　言葉は柔らかく、表情も崩れない。
　けれど、セドリックの胸に小さな棘が刺さったような感覚が残った。

「殿下、昨日のお茶会でリディア様が、わたくしのドレスの裾を踏まれて、思わず転んでしまったのです」
　潤んだ瞳で、ミレイユは言葉を続けた。
「皆様の前で、本当に恥ずかしくて、でもあの方は謝りもなさらなくて」

「裾を踏んだ？」
　セドリックは眉をひそめる。
「だが、昨日はリディアは生徒会の会合に出ていたはずだ。お茶会には出席していなかったのではないか？」

　一瞬、ミレイユの笑みが固まる。
　しかしすぐに、あどけない仕草で首を傾げた。
「まあ、そうでしたかしら。きっと、誰かと見間違えたのかも。でも、わたくしには確かにリディア様に見えて……」

　声は柔らかく、表情も変わらない。
　けれど、セドリックの胸に小さな棘が残った。

（確かにリディアは昨日、生徒会室にいたはずだ。間違いようがない）

　ふと隣のミレイユを見る。
　その瞳の奥に、一瞬だけ計算の影が揺らめいたように思えた。

（気のせいか？）

　そう自分に言い聞かせながらも、芽生えた疑念は消えず、静かに胸の奥に沈殿していった。



　セドリックは次の講義に向かう途中、廊下の角を曲がる手前で足を止めた。

　曲がり角の先で、二人の女子生徒が小声で話している。
　一人はミレイユ。もう一人は彼女に取り巻く令嬢のひとりだ。

「だから、殿下には『リディア様が嫌がらせをしてきた』って言っておけばいいの。どうせ信じてくださるわ」

　軽い口調。
　その声音には、可憐な笑顔で隠していたはずの冷たい響きがあった。

「で、でも……本当にそんなこと」
「大丈夫よ。細かいことなんて誰も確かめないわ。ほら、あの方は完璧すぎるから、みんな僻んでいるんですもの」

　言葉の一つ一つが、氷のように胸に刺さる。
　セドリックは、息をすることも忘れて立ち尽くしていた。

（嘘だったのか）

　脳裏に、あの日の婚約破棄の光景が蘇る。
　冷たい声で彼女を責め立てた自分。
　怒りも見せず反論もせず、静かに受け入れた彼女。
　
　あれは
　侮蔑でも、負け惜しみでもなく。
　ただ、深く傷ついた人間の顔だった。

（俺は何を、してしまったんだ）

胸の奥に鉛のような重みを抱えたまま、セドリックは角の陰に立ち尽くす。

そこへ、鈴の音のような声。
「あら、殿下！」

さきほどまで冷たい言葉を吐いていたはずのミレイユが、何事も無かったかのように笑顔を浮かべて駆け寄ってきた。
　栗色の髪が揺れ、柔らかく視線を上げる。

「探していたんです。今日の講義、ちょっとわからないところがあって。殿下なら、きっとすぐに教えてくださると思って」

　甘えるように視線を上げるその目は、柔らかな栗色の髪の下で無垢を装っている。
だがセドリックの耳には、さきほどの冷酷な言葉がこだまする。

（『殿下には、リディア様が嫌がらせをしたと言っておけばいい』）

　喉の奥が渇き言葉が出てこない。

「……殿下？」
「……いや、後でだ」

短く答えると、ミレイユの笑みがわずかに固まる。
けれどすぐに、作り物の笑顔で優雅に一礼した。
　
　その微細な変化に、これまでなら気づかなかったはずだ。

「では、後ほど」
　ミレイユは笑顔を崩さず、優雅に去っていく。

　去っていく背を見送りながら、セドリックの胸にはただ冷たいものだけが残った。

（やはり俺は、間違えていた）