【完結】嘘も恋も、甘くて苦い毒だった

偽りの絆

　昼休み、リリィは廊下を歩いていると、周囲でちらほらと聞こえてくるのは、ユリウスとメリッサに関する噂だった。
「やっぱり、ユリウスとメリッサって本当に付き合ってるんだね」
「でも、ユリウスがエリシアの誤解を解くために付き合うことにしたって話もあるよ」
「え、それ本当？それじゃあメリッサがかわいそうね…」
　リリィは足を止め、耳を傾けた。
(ユリウスがエリシアのために、メリッサと付き合う…？)
違和感を覚える。
　そもそも、そんな話を誰が広めたのか？そして、その意図は何なのか？
──メリッサ。
リリィはすぐに、ある人物の名前を思い浮かべた。
(メリッサが関わっている可能性が高い…)
エリシアに向けられていた悪意が収まりかけたこのタイミングで、なぜ今、ユリウスとメリッサの関係の噂が流れるのか。
　そこには、何かしらの狙いがあるはずだった。
リリィはふと、思い出した。ユリウスは最近、私たちに声をかけてこなくなった。噂を気にしてエリシアと距離を取っているのだろうとは思っていたが…
(もしメリッサがユリウスに何か吹き込んだとしたら？)
リリィの心は、急速に疑念で満たされていった。
　ユリウスは本来、エリシアの友人だ。たとえ噂から彼女を守るための偽りの関係だとしても、せめて私たちには説明するのが普通ではないか？
それをしなかった理由…
リリィは答えを出した。
(メリッサが、ユリウスに何か吹き込んだのかもしれない。)
その考えが確信に変わると同時に、リリィの表情は険しくなった。
　もし本当にそうなら、エリシアにまた何か仕掛けてくるのは時間の問題だ。
　リリィはメリッサの元へと視線を向ける。
彼女はいつものように優雅な微笑みを浮かべ、噂好きな女子生徒たちと談笑している。
(やっぱり、メリッサは信用できない…)
だが、証拠はない。
(慎重に動かなければ…)

リリィは、静かに息をついてからエリシアの元へと歩き出した。

　教室に入り、リリィは静かに周囲を見渡す。
エリシアとユリウスの噂が落ち着きかけたと思った矢先、今度はユリウスとメリッサが付き合っているという話が広まっていることに気づく。
(やっぱり、何かおかしい…)
メリッサはエリシアに対して以前から妙に意地悪だった。それに、ユリウスのことも単なる好意ではなく、どこか思惑があるように見える。リリィは確信を持てないが、何か裏があると感じていた。
「ねえ、最近メリッサがユリウスと親しげにしてるけど、あれっていつからなの？」
　リリィは噂話が好きな女子生徒の隣に座り、さりげなく尋ねた。
「え？ そうね……エリシアとユリウスの噂が流れた後くらいかしら？ それまではそんなに仲が良さそうには見えなかったけど」
「ふうん…」
やはり、あの噂が広がってから急にメリッサがユリウスに接近している。偶然にしては出来すぎている。
「でも、メリッサってユリウスのエリシアへの気持ちをどう思っているのかしら？」
「どうかしらね。でもこの前、メリッサが『エリシアには婚約者がいるのに、ユリウスに頼りすぎよね』って言ってたのよ」
リリィは眉をひそめた。やはり、メリッサは最初からエリシアとユリウスの関係を悪く見せようとしていたのではないか。
　さらに、最近になってユリウスとの距離を縮めているのも、エリシアを遠ざけるための策略だとすれば、ますます疑念が深まる。
「それでね、メリッサったら『ユリウスって本当に優しいのよ。私、彼がそばにいてくれると安心するわ』なんて言ってたのよ」
「へえ…」
リリィの疑念はさらに強まった。ユリウスを本気で狙っているのか、それとも単なる策略なのか。どちらにせよ、メリッサが裏で何かを仕組んでいる可能性は高い。
「ありがとう、ちょっと気になってたの」
軽く微笑んで話を終えたリリィは、考えを巡らせた。
(このままでは、ユリウスが完全にメリッサの思い通りになってしまうかもしれない…)
　ユリウスはリリィにとっても大切な友人だ。エリシアに何か話すべきかもしれない。しかし、確証のないまま話しても、かえって余計な心配をかけるだけかもしれない。リリィは慎重に動くことを決め、もう少し様子を探ることにした。